В таких обстоятельствах свобода начинала казаться ещё более близкой, лишь руку протяни. И такую прекрасную возможность, как подписание договора о человеческом содружестве, упускать не хотелось: Тир тысячи раз видел на картинках северные степи, переходящие в хранимые медвежьими кланами леса, но ни разу ему не довелось взглянуть на это вживую. Это была одна из многих несправедливостей этой всей связанной с правлением тягомотины, которую, в отличии от смерти родителей, было довольно легко исправить.

— Я хочу лично поприсутствовать, — отозвался он упрямо, — Предгорье не загорится синим пламенем, если меня не будет каких-то десять-пятнадцать дней, господа. С вами всегда будет господин Ос, он вполне компетентен и может решить любую возникшую проблему.

Ос Водный, первый советник князя и его наставник, оторвался от меланхоличного созерцания пролетающих вверху облаков и повернул к Тиру свои мерцающие, словно гладь озера, глаза. В их глубине Тиру почудилась обречённость существа, которое давно смирилось с тем, что его окружают идиоты, и пытается получать от этого удовольствие.

— Вы убеждены в правильности такого решения, мой князь? — что в переводе с Оса на общепринятый означает нечто среднее между "А не спятил ли ты?" и "Может, передумаешь?".

— Совершенно, — не дрогнул Тир, за годы общения научившийся игнорировать такие вот дипломатические ямы.

— Ну что же, — меланхолично кивнул первый советник, — Осталось решить, кто будет вас сопровождать. Господин Ис?..

Глава Безопасности сверкнул очами с ромбовидным зрачком, характерным для выходцев из Ледяного дома. Тир примерно представлял, какие процессы нынче происходят у друга в голове, и поспешил высказаться, пока ему не навязали кортеж из пяти-семи драконов, десяток оборотней-полукровок и парочку шпионов-фейри — для красоты и развлечения в дороге.

— Я полечу один, — засиял Тир княжеской улыбкой, которую присутствующие отчего-то не оценили.

— Абсолютно исключено, — высказала общую мысль, витающую над столом, Аки Белая — любовь всей юности Тира. Прекрасная, величественная драконица на пятьсот лет старше его, с которой он искренне мечтал быть — однако, меж их руками проскользнула лишь слабая искра, не обратившаяся даже в побег. Такой расклад практически исключал появление здорового потомства, потому — и, пожалуй, не только — Аки выбрала Иша Зелёного, с которым у неё распустились прекрасные цветы.

— Мой князь, — впервые подал голос Ар Серый, Казначей Предгорья, — Во-первых, это безумие. Во-вторых, в любом случае я должен отправить на это торжество кого-то из доверенных секретарей: надо обсудить с Главой Медведей возможность промышленной поставки древесины и снижения пошлин на неё.

— Зачем нам везти дерево аж с севера, если у нас есть свои собственные леса? На територии нашего дома, между прочим, — вклинился Иш Зелёный. Ар поглядел на него с некоторым сочувствием.

— Ваших лесов недостаточно для массового строительства, которое, как вы знаете, запланировано вокруг истока Железного Пути.

Второй советник поджал губы, явно недовольный конкуренцией для его дома, но Тир не стал вмешиваться: Ар знал, что делает, и был в этом хорош.

— Что же, — усмехнулся князь, — Почему бы нам не отправиться туда вместе? Это смешное расстояние для драконьих крыльев, а тащить за собой сопровождение — только замедляться. К тому же, кто может всерьёз навредить паре знатных драконов?

— Десяток других знатных драконов? — предположил Ис Ледяной, — Это — глупейший риск, княже.

— А тащиться понизу или подстраиваться под медленные крылья каменных или оранжевых драконов, по-вашему, не рисковано?

На это даже параноику-Ису ответить было нечего: скорость драконов полностью зависела от стихии-покровителя и могла очень радикально варьироваться. Так, тот же Ар Серый, повелитель воздуха, мог четыре раза долететь до Древнего Города и обратно, пока их каменные или солнечные собратья преодолели бы лишь половину пути. Князь, повелитель молний, был немногим медленней, а при желании даже быстрей Казначея.

— Таково моё решение, — отрубил Тир, — Мы с Аром вылетаем! Сегодня же!

— Завтра, — меланхолично поправил Казначей, — Я должен кое-что уладить дома.

— Полетишь давать распоряжения своему помощнику? — с непонятной ехдцей поинтересовался Ис.

— Да, — ответил Ар невозмутимо, — Не все тут берут в помощники собственную пару и спокойно болтают на расстоянии.

— У меня ещё двое помощников, — парировал Ис невозмутимо.

— Да, наслышан, — тонко улыбнулся Ар, — Иностранная шпионка и дворф-социопат. Так что, не тебе обсуждать мои кадровые решения.

Князь не выдержал и рассмеялся — его лучшие друзья были потрясающе милыми драконами. Ну, это он сам так считал, а что на этот счет думали окружающие — было только их личной проблемой, ибо, как говорится, не нравится — не окружайте.

— Лучше спустись, там опять эти… маги-паломники! — именно эта фраза оторвала Ирейн от горы бумажек, в которой она не оставляла надежды обнаружить расписки времён достопамятной стройки. Трактирщица сдавленно ругнулась.

Чтобы понимать масштаб катастрофы, нужно знать кое-что о их землях: они считались предполагаемым местом Великого Исхода.

Если верить весьма устойчивым легендам, люди в их мире изначально не водились, по крайней мере, белокожие. Они мигрировали из каких-то далеких миров, спасаясь от захватывающих их землю ледяных рек — дивное, должно быть, было зрелище, но нельзя не признать, что для жизни весьма неудобное. Вот и взмолилось какое-то племя своей богине ночи и ключей: проведи нас, дескать, куда подальше от этого ужаса. Ну, их божество, не мудрствуя лукаво, так и поступило: отворило межмировой портал и выпустило ошалевших от такого поворота событий людей вместе со скотом и священными животными (говорят, лебедей и рысей до той поры тут тоже не было) на границе полей и лесов, где ныне построен так называемый Древний Город.

Теперь, после лет и лет, превратился он в место паломничеств всяких экзальтированных особей и туризма. Особенно часто ехали туда маги, порой — толпами, и все как один бесталанные: считалось, что стены, впитавшие в себя силу тайных дверей меж мирами, могут увеличить резерв. Конечно, сильные и успешные колдуны таким не страдали — им и буз того дел хватало, а вот всяческие неумехи и любители халявного могущества прикатывались исправно, доставляя почтенной трактирщице немало головной боли.

Одного взгляда на диво-компанию внизу Ирейн хватило, чтобы понять: настали сложные времена. Частично ей об этом нашептали летающие в воздухе столы, частично — абсолютно пьяные рожи юных оболтусов, выкрашенных во все цвета радуги, что уже ни о чём хорошем не говорило (по наблюдению Ирейн, внешность бессмертных пытались скопировать те, кому очень уж хотелось произвести на окружающих впечатление; ни сильные человеческие маги, ни сами вечные существа такой ерундой не страдали).

— Я буду танцевать на столе! — вопила юная особа, выкрашенная в трогательный розово-фиолетовый цвет, — Поднимайте выше!