Винсент Ван Гог (1853–1890) Едоки картофеля. Май 1885. Холст, масло. 82x114

Главной целью Ван Гога в этот период была большая картина со сложной композицией — «фигурное» жанровое полотно, сюжет для которого он нашел в крестьянской семье, где столовался, ее члены нередко служили ему моделями. Художник придавал огромное значение данной работе — от многочисленных рисунков, зарисовок, портретов он впервые переходил к крупноформатному полотну, которое было призвано стать свидетельством мастерства, достигнутого им за эти годы. Помимо демонстрации технических достижений оно также представляло творческое кредо Ван Гога, его эстетическую концепцию, которую он часто обсуждал в письмах к Тео: «Нужно писать крестьян так, словно ты один из них, чувствуя и мысля, как они». В отличие от академистов мастер хотел, чтобы зрителям казалось, будто крестьяне на его картине «написаны землей, которую они засевают». «Если от картины, изображающей крестьян, пахнет салом, дымом, картофелем, отлично! ‹…› Если в хлеву пахнет навозом, прекрасно! ‹…› Картина, изображающая крестьян, ни в коем случае не должна пахнуть духами».

Перед зрителем — скромная вечерняя трапеза. За неприхотливым обедом — тарелкой с вареным картофелем и жидким кофе — сидят двое мужчин, две женщины и девочка. Скудный свет керосиновой лампы создает трепетную игру светотени, выхватывая из полумрака бугристый рельеф усталых лиц и больших натруженных рук, по тону близких к «цвету пыльной картофелины». Картина темна по колориту, выдержана в бурых и зеленоватых тонах. Благодаря пастозно наложенным краскам шероховатая поверхность полотна движется и вибрирует, оживляемая резкой игрой ярких бликов и густых теней.

Ван Гог писал брату: «Я старался подчеркнуть, что эти люди, поедающие свой картофель при тусклом свете лампы, этими же руками, которые они протягивают к блюду, копали землю; таким образом, полотно говорит о тяжелом труде и о том, что персонажи честно заработали свою еду. Я хотел дать представление о совсем другом образе жизни, чем тот, который ведем мы, цивилизованные люди. Не исключено, что у меня вышла настоящая крестьянская картина. Я даже знаю, что это так».

Винсент Ван Гог (1853–1890) Старая церковная башня в Нюэнене (Крестьянское кладбище). Май-июнь 1885. Холст, масло. 65x88

Спасаясь от гнетущей атмосферы разлада в родительском доме, Ван Гог непрерывно писал, каждое утро уходя с мольбертом и красками или работая в маленьком чулане при прачечной, оборудованном им под мастерскую. Художник много бродил в одиночестве по окрестностям, мимо лугов, болот и торфяников. Тогда же он написал эту старую церковную башню с прилегающим кладбищем и стаей ворон, кружащей в сером небе. Руина — разрушенное временем творение человека на фоне неизменной вечной природы — очень характерный сюжет романтизма, Ван Гог же делает акцент не на романтическом пейзаже, а на одухотворенности каменной глыбы, словно уподобляя ее печальному, дряхлеющему живому существу. Еще в самом начале своих занятий живописью мастер писал Тео о собственном принципе работы, которому не изменял никогда: «Если ты нарисуешь подстриженную иву как живое существо, а ведь, по существу говоря, так оно и есть, все вокруг ивы получится почти само собой, надо только сосредоточить свое внимание на дереве и не успокаиваться, пока оно не оживет». В каждой работе любой предмет для Ван Гога — живой, он имеет свое настроение, свой характер, свою душу.

Винсент Ван Гог (1853–1890) Женщина за шитьем 1885. Холст, масло. 40,5x31,7

Ван Гог писал брату: «Как бы часто и глубоко я ни был несчастен, внутри меня всегда живет тихая, чистая гармония и музыка. В самых нищенских лачугах и грязных углах я вижу сюжеты рисунков и картин, и меня непреодолимо тянет к ним. Чем дальше, тем больше отходят на задний план другие интересы, и чем больше я освобождаюсь от них, тем острее мой глаз начинает видеть живописное». Ремесла, крестьянская жизнь и сами деревенские жители «старой брабантской закалки» стали самыми излюбленными сюжетами полотен художника во время его пребывания в Нюэнене. Он часто писал крестьян и рабочих в их домах. Внутреннее освещение этих жилищ завораживало его: при свете лампы появлялись большие и резкие по контрастности тени. Винсент писал Тео: «У меня есть этюды голов — против света и по направлению света — и целую фигуру я уже написал неоднократно — швею, крутящую нить… Получится ли это по-настоящему — не знаю, добиться точного эффекта трудно. Но все-таки мне кажется, что чему-то я все же научился».

Винсент Ван Гог (1853–1890) Натюрморт с Библией. Октябрь 1885. Холст, масло. 65,7x78,5

В марте 1885 случилось несчастье. Возвращаясь с прогулки, пастор Теодор Ван Гог упал на пороге своего дома и скоропостижно скончался. Несмотря на частые ссоры, художник очень тяжело переживал эту утрату. Смерть отца завершила его окончательный разрыв с родными, Винсент отказался от своей доли наследства, заявив, что, поскольку в последние годы был в серьезном разладе с родителем, он не хочет «ни предъявлять своих прав, ни даже притязать на то, что некогда ему принадлежало».

«Натюрморт с Библией» посвящен памяти отца. Книга раскрыта на 53-й главе Книги пророка Исайи, словно подготовлена к работе пастора над очередной проповедью. Рядом же в символическом соседстве Ван Гог поместил маленькую книжечку — французский роман «Радость жизни» Эмиля Золя, вышедший всего за год до этого.

Библия для художника была символом его прошлого — детство в доме священника, страстное желание юности посвятить себя служению людям, миссионерство среди шахтеров, борьба и отверженность, наконец, трагический разлад с отцом и семьей. Будущее же свое Ван Гог теперь видел во Франции, в радостном, блистательном Париже — центре художественной жизни, новой литературы и новой живописи. С французской столицей были связаны все мысли и надежды Винсента, и он начал готовиться к переезду.

Винсент Ван Гог. Корзина с анютиными глазками. 1886

Винсент Ван Гог (1853–1890) Каменоломня у подножия холма Монмартра. Июнь-июль 1886. Холст, масло. 32x41

В марте 1886 Ван Гог приехал в Париж, где поселился у Тео на улице Лаваль. Несколько месяцев он посещал частную художественную школу «Ателье Кормон», возглавляемую знаменитым мастером академического направления Фернаном Кормоном, где познакомился с Луи Анкетеном, Анри Тулуз-Лотреком и Эмилем Бернаром. Одно время он примыкал к так называемой группе Кормона, отрицавшей академические методы и культивировавшей идеи импрессионизма.