Инквизиция, помнится, раньше таких звала аколитами.

– … мне не нравится.

– Поздно, – чародей аккуратно поставил зеркало на пол, подошел к парню и церемониально опустил ребро ладони поочередно ему на левое плечо, правое и голову: – Властью данной мне Пылью Тьмы и Плесенью Мрака торжественно нарекаю тебя аколитом! Носи это имя с гордостью! Все равно это лучше, чем Рубашка…

После чего Шулер, таки ушел.

Дома разных цветов, сложений и даже стилей жались друг к другу, будто в тесном праздничном хороводе. Анджей зашел в один из, взбежал по ступеням на второй этаж и вдавил кнопку звонка. Из-за двери донеслись переливистые трели. Через несколько секунд она распахнулась. На пороге стояла миниатюрная женщина с длинными светлыми волосами, добрым лицом, мягким взглядом и стальным стержнем в сердце.

– Привет, ма.

– Привет-привет, как добрался?

– Нормально, на такси доехал, – пожал плечами Шулер, заходя. – Ты как? Как себя чувствуешь?

– Все хорошо, – кивнула Доминика. – А это что?

– Зеркало.

– Я вижу, что зеркало, зачем оно тебе?

– Да чтобы не таскать книги самому.

Мама непонимающе нахмурилась.

– Сейчас сама все увидишь, – успокоил ее Анджей, разуваясь.

Они прошли в библиотеку. Чародей замер на миг, когда, шагнув через порог, почувствовал полузабытые теплые запахи старого дерева и бумаги. Откуда-то из-за границы слуха донесся детский смех.

Шулера передернуло. Он мотнул головой и решительно затопал вглубь. Положил зеркало на пол и начал сгребать со стеллажей книги, скидывая их Старику.

– Удобно, – прокомментировала Доминика.

– Скажи, да? – улыбнулся Анджей.

– Как у тебя дела вообще?

– Да потихоньку. Работы много, денег хватает. Ломаю голову, что делать с новоявленными учениками, а еще надо к лекциям в октябре подготовиться…

– Уверена, что ты справишься, – улыбнулась мама. – С твоими-то способностями это раз плюнуть вообще.

– Не преувеличивай.

– Даже не думала. Кого попало преподавать в АМИ не берут.

– Берут, если у них ректор в родственниках ходит, – возразил чародей. – Дед просто пытается наладить отношения… а я просто решил позволить ему хотя бы попробовать это сделать.

Стоило речи зайти о ее отце, Доминика разом помрачнела – так и не простила Аркадиуса за то, что тот поднял руку на Анджея… Но все же сказала:

– Твой дедушка дорожит академией хлеще, чем семьей. Он бы не стал никого брать туда лишь из сентиментальности. Можешь считать это приглашение запоздалым признанием твоих способностей. Лучшим, на которое он способен.

– Прости, – поморщился чародей. – Не хотел бередить…

– Ничего, – отмахнулась та. – Ты лучше скажи, ты ведь будешь на Рождество?

– А не рановато это обсуждать?

– Учитывая твою привычку не появляться из-за дел? В самый раз. Так что?

– Э-э… я подумаю.

– Ну уж нет, ты который год уже «думаешь». А потом снова предпочитаешь оказаться в зубах у очередного монстра, прямо как… – мама осеклась.

Шулер не ответил.

– И опять ты молчишь, – прозвучал привычный укор.

«Потому что ничего из того, что я могу ответить – тебе не устроит».

– С тех пор как ты ушел из дома…

«Ну давай, скажи еще, что у меня не было для этого причин».

Но в воздухе лишь повисло несказанное.

– Мы собираемся у бабушки, – вздохнула мама наконец. – Десятого числа на две недели. Будет даже отец. Скажи, что тоже приедешь. Пожалуйста. Давай хотя бы раз… хотя бы на праздники… попробуем побыть нормальной семьей. Хотя бы отчасти.

«Едва ли у нас это выйдет даже при всем желании».

– Ладно-ладно… – проворчал вслух Шулер. – Постараюсь приехать. Если только не случится форс-мажора, хорошо?

– Сойдет, – кивнула Доминика.

Анджей собрал всю нужную литературу и подошел к маме. Обнял. Замер. И простоял так почти минуту. После чего нехотя выпустил ее из рук, подхватил с пола зеркало и двинулся на выход:

– Спасибо, рад был увидеться.

– Я тоже, заглядывай почаще.

– До тебя ехать далеко, – буркнул чародей. – Но я постараюсь.

Он вернулся из Старого города и с зеркалом подмышкой шагал к своему подъезду, насвистывая мелодию. Дойти не получилось. Дорогу перегородили два парня: один в спортивном костюме, другой в косухе.

– Да? – вяло поинтересовался Шулер, ставя на землю зеркало.

– Передай Алисе, что кидать добрых людей – паршивая привычка, – ткнул его пальцем в грудь «спортсмен». – Пусть перестает прикидываться идиоткой и делает, что должна. Иначе пожалеет.

– А вы, мать вашу, вообще кто такие?

– Те, с кем лучше не связываться, мужик, – пробасил парень в кожанке из-за спины товарища. – Просто передай, что сказали, и у тебя не будет проблем.

– Да ну? – вскинул брови Анджей. – Старик, проучи этого придурка.

Из зеркала вылетел цукумогами и прыгнул к хвастуну, а чародей уже долбанул другого шокером. «Спорстмен» дернулся в странном па и рухнул на асфальт. Шулер посмотрел на демона, жонглировавшего здоровенными осколками стекла прямо перед опешившим гопником. Выждал несколько секунд. Скомандовал:

– Достаточно, Старик. Давай назад.

Тот послушно убрался обратно в отражения. Только рыкнул напоследок.

– А ты – забирай дружка и вали отсюда. Покажитесь еще раз – я вам кости переломаю. Вопросы есть? Вопросов нет.

Анджей спокойно поднял зеркало и пошел домой.

– Выгружай! – хлопнул в ладоши чародей, и из зеркала посыпались книги. Он повернулся к ученикам: – А вы давайте разбирайте их. И ставьте в тот шкаф.

Шулер кивнул в сторону громоздкого чудовища из рябины, притащенного со старой квартиры. В спальню его, как планировалось, запихнуть не удалось. Не влез в проем. Пришлось оставить посреди гостиной. Ну, в конечном итоге это даже к лучшему.

– А пока вы работаете… Алиса, ты, случайно, не хочешь объяснить, почему какие-то типы на улице пытались пугать меня, мол, ты там кого-то кинула? – Анджей выжидающе посмотрел на девушку.

– А… это… – смутилась Рыжая. – Ну… до того, как мы пришли к вам, я попробовала пробить один вариант с ребятами, о которых на улицах болтают… Они согласились обучить меня, если вступлю в их группу. А для этого надо было выполнить задание. Но оказалось, что они ничего толком не умеют, так что я просто свалила.

Чародей задумался на миг, а потом приподнял бровь:

– «Ворох», что ли?

– Вы про них знаете?..

–