сторону. Плиты нигде не было. Пейзаж с долиной и краями плато над ней, был тем же, но древнее сооружение исчезло, как будто бы его никогда и не существовало.

— Что за Копперфильд? — вскочил на ноги Андрей. — Украли?

— Ага, подогнали кран тонн на семьдесят… Может и не было ничего? Может ты действительно схватился за какой-нибудь кабель, закопанный в пустыне?

— Да как же… Ты же тоже помнишь эту треугольную плиту? Верно? — с сомнением и надеждой в голосе спросил Андрей.

— Верно… Андрей, пошли отсюда. Потом думать будем. Нужно двигаться дальше.

Когда солнце коснулось горизонта, парни забрались на вершину холма. Внизу открылся вид на оазис: небольшое озеро обрамляло полукольцо из пальм. Сбоку стояла хижина из глины и несколько пристроенных к ней мелких построек. Рядом зеленел небольшой квадрат с пшеницей и ещё с несколькими культурами. Чуть поодаль мальчик погонял нескольких коз: по дороге к дому. А метрах в пятидесяти от парней стоял бородатый мужчина, в одной руке он держал верёвку за которую была привязана коза, другой рукой — нерешительно, он показал знак приветствия. Сергей поднял руку в ответ, но Андрей быстро его одёрнул:

— Правой, правой маши… Левой — оскорбление. Ассалам Алейкум! — громче крикнул он человеку, бывшему по-видимому, хозяином хижины. Тот с нескрываемым удивлением приблизился к путешественникам. Когда осталось всего несколько шагов, спутники уже подробнее рассмотрели грубую одежду жителя оазиса — она представляла собой рубище, перевязанное верёвкой; на ногах были сандалии — но они были разодраны до такой степени, что лучше бы их вообще не было. Мужчина, пригнувшись, и взглянув на пояс Сергея воскликнул:

— Небесный металл!

Сергей, в свою очередь, удивлённо посмотрел на хромированную застёжку своего ремня.

— Говорите по-русски? — обрадовался Андрей. — У вас здесь нет мотоцикла? Понимаете, наш автобус сломался, здесь неподалёку, километров в шести и…

— Простите меня странники! — перебил его мужчина, — вижу, что вы из знатного рода, только простите моё удивление: я никогда не видел такую одежду! И врата в небесное царство пусть будут также приветливо пред вами открыты, как и двери моей хижины! Простите! — в пояс поклонился он. — Прошу вас разделить со мной кров, и вкусить пищу простого смотрителя воды!

— Извините, это всё конечно замечательно, и спасибо за приглашение, — удивлённо переглянувшись с Андреем, сказал Сергей, — но нам бы сейчас доехать до города…

— Вот я старый дурак! Я не представился, и поэтому вы учтиво отклоняете моё предложение! Меня зовут Ра-Ту-Ут-Итеп, можно просто — Тутеп. Я — смотритель воды, и живу здесь с женой Сатэ и сыном — Хорусом. Примерно раз в неделю через наш оазис проходят караваны. Они запасаются водой и идут дальше: на Мерг, Абидос или Чени. Чтобы совсем не опухнуть от голода, я добываю белую глину, здесь, невдалеке, — сказал Тутеп, указав рукой в сторону небольшой расщелины в холмах.

Пауза длилась, наверное, секунд двадцать. Набрав побольше воздуха в грудь, Сергей сказал:

— Значит так, уважаемый гражданин. Я подозреваю, что вы продолжаете играть роль некого аниматора на этой туристической тропе. Нам очень понравилось, браво, бис. Эта ваша инсталляция под древнюю хижину — вообще огонь. Но давайте теперь вернёмся к нашим баранам…

— У меня козы, — вставил Тутеп.

— Послушайте — у нас сломался автобус. Понимаете? Телефон ни там ни здесь не берёт. Понимаете, или нет? Там люди, и ночевать они будут в пустыне… Уфф… По дороге мы с моим спутником попали под действие электротока… На каком-то дурацком треугольнике. Не удивлюсь, если узнаю, что его установили ваши драные египетские турфирмы. Мы устали как собаки, и прекратите уже этот спектакль. Вы нам поможете?

Мужчина с бородой, уже почти испуганно кивал в такт вопросам Сергея. Два путника теперь выжидательно застыли, уставившись на хозяина оазиса.

— Вы всё время называете какие-то непонятные для меня слова, добрые путники. Надеюсь, что это не злые заклинания… Назовите ваши имена, прошу вас. Я должен знать, что вы не злые духи пустыни.

— Дяденька, нас слышно? — щёлкнул пальцами Сергей. — Тебя не смущает, что ты говоришь нам это всё по-русски? И на араба ты вовсе не похож.

— Сергей, подожди, — встрял Андрей, но его голос показался Сергею сосредоточенным, — меня зовут Андрей…

— Атхен, — кивнул Тутеп.

— …а это — Сергей.

— Сертеп, — ещё раз утвердительно кивнул мужчина.

— Да не Сертеп, а Сергей!! — вспылил спутник Андрея. — Он издевается что-ли!

— Подожди, — положив руку на плечо Сергею, продолжил Андрей, — мы с удовольствием принимаем ваше предложение, и будем очень рады посетить ваш дом.

— Вот и отлично! Как же я рад! Сатэ!! Накрывай на стол! К нам прибыли дорогие гости! У меня есть кувшин с вином, из самого Чени! Хранил для такого случая! — воскликнул Тутеп, и почти вприпрыжку, волоча за собой козу, помчался к хижине. Его жена, следившая за всем происходящим через проём двери, радостно хлопнула в ладоши: угрозы нет, путники мирные, хорошо.

— Какого чёрта ты ему подыгрываешь? — почти со злостью прошептал Сергей.

— Давай сходим к людям, перекусим, видишь, они вроде бы искренне рады.

— Я знаю почти с десяток людей, торчащих сейчас в пустыне. И они искренне не рады!

— Поедим, и в путь, хорошо?

2

Войдя в хижину, и увидев её внутреннее убранство, Сергей оказался поражён. Поражён весьма скудным бытом людей, живущих в оазисе. В центре комнаты, которая начиналась сразу за сплетённой из веток дверью, стоял небольшой столик из грубо оструганных досок. Стульев не было, земляной пол был плотно застлан утрамбованной соломой. Хозяин бережно расстелил ткань на пол — для гостей; он снял её с тахты стоявшей в углу, и служившей, по-видимому, кроватью для супругов. На стенах висело несколько полок, там расположилась глиняная посуда. Андрей указал Сергею на установленную в проёме окна пластину из полупрозрачного кальцита — стекла не было и в помине. И сделал крайне удивлённое выражение лица…

Тутеп жестом пригласил гостей к столу. Андрей с Сергеем выложили из сумок плитку шоколада и пачку галет — к всеобщему изумлению хозяев.

— Угощайтесь! — сказал Андрей, вскрывая упаковки.

Тем временем Сатэ принесла вяленую козлятину и небольшую лепёшку; Тутеп расковырял обмазанную глиной горловину кувшина с вином.

— А розеток то у вас, я заметил, особо и не видно… — начал Сергей, параллельно чувствуя некоторую неловкость из-за первой беседы с хозяином. — Телефоны, говорю, зарядить не получится?

Жена и сын, недоуменно взглянули на Тутепа, но тот им объяснил:

— Наши гости прибыли издалека, нам всего не понять…

— А домой как ездите? Ни машины, ни мотоцикла я здесь не увидел, —