— Вы уже подумали, какой из Домов Воинов хотите использовать? Кому вы можете доверять? — Вопрос прозвучал негромко, так как предназначался только для ушей канцлера.

— Вы имеете в виду ваш рапорт, из которого следует, что некоторые Дома Воинов не столь лояльны, как мне бы хотелось?

Ион Раш кивнул.

— Ваша мать требовала от Домов Воинов абсолютной преданности. Она проявила себя в сражении против объединенных сил Канопуса и Андуриена во время вторжения в три тысяча тридцатых. Затем ей пришлось перестроить Дома, уничтоженные в ходе Четвертой Войны за Наследие. Вы добились некоторого признания благодаря своим действиям в прошлом году, но… Канцлер, вы же не воин!

— А вот моя сестра становится воином, да? — несколько нетерпеливо спросил Сунь-Цзы.

На взгляд Раша, Кали Ляо была непостоянна, но не глупа. Кроме того, крайняя амбициозность делала ее вдвойне опасной. Ион знал о шраме у нее на груди, свидетельствовавшем о принадлежности к жуткой секте «душителей», убийц, члены которой верили в то, что личный успех оправдывает любую цену. Канцлеру стоило бы принять это как некоторого рода предупреждение.

— Навыки пилота боевого робота у нее пока слабые, но ваша сестра много работает. Она наладила хорошие отношения с некоторыми из Домов Воинов, взяв на вооружение политику и методы вашей матери. Есть такие, которые считают, что под ее руководством Конфедерация стала бы сильнее.

— Дома Воинов лояльны личности канцлера, — словно повторяя максиму, сказал Сунь-Цзы.

Нет, господин, нет. Иону Рашу хотелось возразить канцлеру как-нибудь подипломатичнее, тем более что он сам представлял один из Домов, но подходящих слов не находилось. Дома Воинов традиционно присягали на верность канцлеру, но по-настоящему были преданы династии Ляо, а не отдельной личности. Если Сунь-Цзы встанет на путь уничтожения, а именно этим грозит его план борьбы с Сарной, то некоторые Дома Воинов могут открыто поддержать юную Кали.

Такое случалось в прошлом.

И снова, уже не в первый раз за вечер, мысли устремились в минувшее. Романо Ляо, бывшая тогда канцлером, приказала убить свою сестру Кэндис и ее мужа, Джастина Алларда. Аллард занимал тогда должность главного советника у Ханса Дэвиона. Если бы не вторжение Кланов, на противостояние которому были брошены все силы Федеративного Содружества, такая наглость могла бы дорого обойтись и Романо, и Шиану. Ион Раш до сих пор помнил, как разъярился тогда, узнав о рискованной игре Романо, поставившей на кон судьбу Конфедерации.

Но Кэндис уцелела, хотя ее муж и погиб. С помощью Иона Раша и некоторых других она тайком пробралась в Шиан, где и осуществила месть. Когда все закончилось, Романо и ее супруг были мертвы, а Сунь-Цзы стал канцлером.

И вот теперь, когда источник беспокойства — Кали Ляо, проблема заключается в том, чтобы убедить Сунь-Цзы в необходимости сплоченности.

— Где вы возьмете военные силы? — спросил Раш, надеясь довести свое мнение до канцлера обходным путем.

Вообще-то Конфедерация располагала внушительной военной мощью для удержания имеющегося, но недостаточной, чтобы захватить и удержать Рубеж Хаоса даже при условии устранения со сцены Супремата Сарны. Кое-какие мысли на этот счет у Иона, конечно, были, но высказывать их он пока еще не спешил.

Судя по унылому выражению лица канцлера, тот пришел к такому же выводу.

— Что-нибудь придумаю, — шепотом пообещал Сунь-Цзы.

У восточных врат наконец-то появился новогодний дракон. Многометровое чудовище, сооруженное из бамбуковых палочек и яркого атласа, извиваясь, плыло по улице над головами людей, поддерживаемое длинными шестами. Состоящее из отдельных сегментов, оно двига— лось с грацией живого существа, вызывая восторг зрителей. Раш знал, что дракон символизирует плодородие и энергию, а потому с интересом наблюдал за ним, обдумывая собственный план по уничтожению Сарны. Не забывал он и о Новом годе. Итак, желтый цвет ассоциируется с элементом земли. Есть о чем подумать. Затянувшееся молчание нарушил Сунь-Цзы:

— Какому правителю нравится говорить об отсутствии единства в его государстве?

— Дангран, Небесная Мудрость, — согласился Раш. Конечно. Он положил в рот еще один кусочек хлеба и снова посмотрел через стекло на колышущегося вдали дракона.

— В таких обстоятельствах правитель нервничает, — продолжал Сунь-Цзы намеренно негромко, чтобы его слышал только Раш. Теперь он говорил четко и ясно, без малейшего намека на опьянение. — Достаточно вспомнить, например, как моя тетя Кэндис пробралась в Шиан, убила мою мать и исчезла. Она даже посоветовала мне не очень удивляться тому факту, что во дворце у нее было больше сторонников, чем у моей матери. Кэндис и платила им больше.

Сладкий хлеб во рту превратился вдруг в черствую безвкусную корку. Во рту пересохло, а жевать стало намного труднее. Раш повернулся к Сунь-Цзы — канцлер пристально смотрел на него.

— Можете представить, что сделала бы моя мать на моем месте? Не сомневаюсь, что она устроила бы кровавую чистку и укрепила свою власть. А Кали? Вы сами заметили, что она во многом пошла в мать и, вероятно, поступила бы примерно так же, заняв Небесный Трон. Особенно если бы узнала имена…

Теперь Ион Раш нисколько не сомневался в том, что Сунь-Цзы имеет доказательства его причастности к проникновению Кэндис Ляо в Шиан. Мастер Имарры чувствовал на себе пронизывающие взгляды коммандос. Его Дом, его воины остались где-то далеко. Но если канцлер собирается вынести ему смертный приговор, то нужно взять себя в руки и встретить неизбежное со всем достоинством занимаемого им положения. Он твердо посмотрел в зеленые немигающие глаза Сунь-Цзы.

Канцлер повернулся к окну. Хвост дракона уже исчезал за воротами вместе с последними фонариками, и на лице Сунь-Цзы появилось задумчивое выражение.

— Знаете, Мастер Раш, что мне нравится в праздновании Нового года? — спросил он, переходя на легкий, почти беспечный тон.

— Что, господин?

— Согласно китайской традиции, это время все начинать заново. Не забывать и не прощать. Но беды прошлого года остаются в прошлом, а мы смотрим в будущее. Смотрим с надеждой.

Ион Раш кивнул. Сунь-Цзы бросает ему спасательный круг?

— Восхитительное чувство, Небесная Мудрость.

— Кроме того, разве вы не Мастер Имарры? — Канцлер снова понизил голос до доверительного полушепота. — Разве вы не делите с канцлером власть над Домами Воинов?

«Теоретически», — подумал Раш. Но момент для выражения несогласия был явно неподходящий. Он кивнул.

— А раз вы преданный воин Конфедерации Капеллы и лояльны лично мне, тогда мне нечего бояться, не так ли? — Сунь-Цзы не ждал ответа — вопрос был явно риторический.

Мастер Имарры уже обдумывал невысказанное предложение.

«Посвятив себя и Дом служению Сунь-Цзы, я смогу продолжать служить и Конфедерации».

Раш наверняка бы ответил отказом на подобное предложение, если бы его сделала Романо Ляо. Вероятно, он отверг бы и предложение ее предшественника, Максимилиана. Но Сунь-Цзы… С ним все обстояло по-другому.