Однако самым удивительным было другое — нигде не было видно ни деревень, ни отдельных хуторов. Леса сменялись бескрайними полями, и ни один клочок земли не был возделан. Порой внизу проплывали большие сады, но и они выглядели дикими и неухоженными. Приглядевшись, Элли заметила, что на траве между деревьями лежат целые груды зрелых яблок и груш. Ими лакомились бесчисленные птицы.

— А где же пшеничные поля? — недоуменно спросил Страшила. — Что-то я не вижу ни одного нашего брата-пугала. Вот небось здесь воронам раздолье! Клюй себе колосья утра до вечера без забот и хлопот.

Аларм хотел что-то ответить, но промолчал. А простодушный Изумрудик продолжал болтать, не обращая внимания на укоризненные взгляды Элли.

— Сколько лет живу в этом краю, а в Желтой стране не бывал. Как-то раз мы с Дровосеком пытались навестить Виллину — так по-свойски, по-соседски, да ничего у нас не вышло. Вроде шли все время на север, а оказывались почему-то то в Голубой стране, то в Фиолетовой. Один старик Мигун взялся провести нас в Желтую страну звериными тропами. Вместо этого мы очутились в каких-то болотах. Вокруг трясина, туманы, грибы огромные… Жуть! Дровосек в конце концов завяз по грудь — насилу его вытащили… Так и вернулись, несолоно хлебавши.

— Помолчи, Изумрудик, — не выдержав, прервала его Элли. — Разве ты не понимаешь, что в этой стране не любят непрошеных гостей?

— По-моему, здесь и прошеных не очень-то привечают, — проворчал Страшила, искоса поглядывая на невозмутимого Аларма. — Смотрите, дворец!

Впереди, за цепью округлых озер, появился огромный луг. Он был устлан ковром из голубых, розовых, фиолетовых и зеленых цветов. Посреди луга, в кольце из фруктовых деревьев, возвышался Желтый дворец. По размерам он хотя и несколько уступал Изумрудному, но был куда изящнее. Центральную часть здания венчал купол, выложенный янтарными черепицами, а оба боковых крыла — многоступенчатые башни из перламутра. Все три этажа были украшены множеством балконов с ажурными оградами. Лестница, ведущая к парадному входу, была закрыта аркой из вьющихся растений с крупными белыми цветами.

Сердце Элли взволнованно забилось. Скоро она увидит дорогое лицо и сможет поцеловать руки старой волшебницы!

Страшила был настроен менее сентиментально. Его очень озадачило то, что, пролетев почти полстраны, он не заметил ни единого пшеничного поля. «Неужели здесь нет ни одного пугала? — бормотал он, осуждающе качая головой. — Что же здесь тогда вообще есть?» Что касается Тома, то медвежонок ни о чем не думал, а только таращил на дворец свои разноцветные пуговичные глаза.

Аларм что-то тихо произнес. Облако повисло над центральной аллеей, ведущей к дворцу, а затем стало медленно опускаться. Лицо у мальчика сделалось озабоченным, и Элли заметила это.

— Что-то случилось? — спросила она. Аларм огляделся и пожал плечами.

— Не пойму, в чем дело, но что-то не так… Неожиданно ему на помощь пришел Страшила.

— А где же вороны? — недоуменно спросил он. — Когда я был правителем Изумрудного города, то покоя не знал от гомона этих дерзких птиц. Одна до того обнаглела, что залетела в Тронный зал и едва не стащила ключ от казны. Ну, я тогда и задал ей жару!

Аларм хлопнул себя по лбу.

— Точно! — воскликнул он. — Я не вижу ни одной птицы! Раньше их вокруг дворца было видимо-невидимо, а теперь все словно вымерли! И лесных зверей что-то незаметно, даже любимцев Виллины — ланей…

Элли почувствовала, как сердце ее тревожно сжалось. Нет ничего особенного она не заметила. День был как день, солнце спокойно сияло на небесах, и его лишь изредка закрывали перистые облачка. Ничто не предвещало ни бури, ни сильной грозы, почему же тогда попрятались все птицы и животные?

Золотистое облако опустилось на землю и растаяло.

Почему нас никто не встречает? — спросил Том. — Небось не каждый день сюда феи да говорящие игрушки прилетают.

Страшила поддержал его:

— Верно, а где народ? Я готов произнести речь — Элли знает, какой я крас-но-ре-чи-вый! Неужели у Виллины нет даже слуг?

Аларм слегка улыбнулся.

— Почему же? Есть, целых четыре. Только вряд ли их можно назвать слугами.

— Четыре? — удивился Страшила. — А сколько у нее придворных?

— Столько же, — ответил Аларм. — И это те же самые люди.

— А сколько у нее подданных? — спросил пораженный Страшила, во в этот момент парадная дверь медленно отворилась, словно сама собой.

Страшила подбоченился, взял Элли под руку и зашагал по аллее. Он уже забыл, что давным-давно вновь стал простым пугалом. Бывший хозяин Изумрудного города соскучился по роли мудрого правителя, а еще больше — по пышным балам и долгим, витиеватым речам. Долгие годы соломенный человечек простоял посреди пшеничного поля, в окружении ворон и сурков. Он не раз дарил им плоды своего несравненного красноречия — но что толку? Неблагодарные создания слушали его тирады и одновременно закусывали отборными зернами, не испытывая никаких угрызений совести. То ли дело Виллина! Это же самая настоящая чародейка. Разве один мудрый правитель не захочет выслушать другого мудрого правителя, пусть и бывшего?

Аларм шел чуть позади гостей, настороженно глядя по сторонам. Вдруг он крикнул:

— Стойте!

Элли и Страшила оглянулись. Том, которого девочка держала на руках, недовольно заворчал:

— Ну вот, начинается: то иди, то стой!

Аларм поднял повелительно руку, и медвежонок умолк.

— Кустар, Пеняр! Мне показалось, что земля чуть-чуть вздрогнула!

Живые растения тотчас зарылись корнями в землю и замерли на мгновение. Затем Пеняр пулей взлетел вверх, словно чего-то испугался, а Кустар замахал ветвями. Элли показалось, что колыхание веток напоминает движение рук глухонемых людей во время «разговора». Как бы там ни было, но Аларм явно понял, о чем хотел сказать Кустар. Брови его изумленно взметнулись.

— Не может быть! — воскликнул он. — Нужно немедленно предупредить Рохана! Виллина может попасть…

И тут земля дрогнула. Страшила упал, выронив трость. После второго, еще более сильного толчка за ним последовала и Элли. Она испуганно вскрикнула, не понимая, что происходит. Что же касается Тома, то медвежонку падать было не привыкать. Ударившись макушкой о дорогу, он покатился кувырком, не переставая болтать:

— Недурно, недурно, давно я так не падал. Ого, как трясется земля! Интересно, кто ее раскачивает?

— Бежим! — закричал Аларм, который сумел с помощью Кустара удержаться на ногах.

— Куда? — вопросил Страшила, безуспешно пытаясь подняться. — Во дворец?

— Ты что, нас там засыплет! Пеняр, помоги Элли!

Мальчик заметался, не зная, что предпринять. Душа тянула его во дворец, где оставалась Виллина. Здравый смысл говорил другое: к зданию приближаться нельзя. Подземные толчки следовали один за другим, и сила их заметно возрастала. Только Пеняр и Кустар удерживали друзей на ногах — оба врылись корнями в почву так, что опрокинуть их было невозможно. Зато деревья в аллее и окружавших дворец садах не выдержали и с оглушительным стоном и треском стали валиться на землю. Возле Элли рухнула серебристая ель, больно поцарапав ей руку колючей веткой. Желтый дворец выстоял, хотя почти все его окна лишились стекол и часть балконов обрушилась. Ведь он был построен могущественной волшебницей и мог выдержать многое. Многое — но не все.