С тех пор Лакот так и не смог оправиться. Идею с военным флотом на Зеленом тут же забросили: а вдруг опять Страга? Против него особо не повоюешь. Оборону глубже в сушу перенесли – в крепости. Пару боевых кораблей оставили, да и только. Границу с таким флотом не защитить. Зачем оставили? Лед их знает…»

Потому Лакот изначально и казался мне идеальным вариантом. Достаточно заброшенный, чтобы оказалось в нем не так много стражи, но недостаточно вымерший, чтобы остаться без последней полусгнившей посудины на плаву.

Объехав стороной храм, мы увидели неширокий залив и сам городок – в его нынешних размерах. Два десятка зданий: склады, трактиры… ну, и еще какие-то дома. У пристаней – пара крепких кораблей… среднего размера: береговая охрана. Отличить фрегат от корвета я не смог бы при всем желании. Было еще полдесятка судов такого же «роста», но с явным обещанием в ближайшее время окончательно уйти на дно. Была и пара дюжин рыбацких – то ли располневших лодочек, то ли хорошо посидевших на диете корабликов.

Мы слезли с лошадей.

– Ну, и что? – насмешливо посмотрела Кесса сначала на Мика, потом и на меня: – Нашли корабль? Готова поспорить, вплавь шансов будет больше…

– Ты-то чему радуешься? – перебил ее Мик. – Тоже ведь хотела на корабле уплыть.

Я, честно сказать, немного растерялся. Стражи здесь, наверное, можно не бояться – вряд ли почта появляется чаще, чем раз в тысячелетие, да и кто вообще знает, что нас ловить нужно? – однако на чем же нам плыть? Военные подвезти не согласятся!

Я старательно пытался отыскать взглядом – что еще в этой дыре сможет продержаться на воде хоть чуть больше часа?

– Может, взять один из этих игрушечных, – предложил Мик: – Вон на том даже мачта есть…

– Плавучий гроб, – тут же оценила Кесса.

– Черная Земля не так далеко, – пожал плечами парень.

– Ты дурачок, мальчик…

Мик хотел что-то возразить, но не решился. Когда друг не язвил, он робел. Довольно противоречиво, но я уже успел его изучить. А впечатление на молодой неокрепший организм Кесса производила.

Она договорила:

– Зачем нужен корабль? Черная Земля ведь не остров?

– Сухое море… Драконьи горы… – хмуро проговорил Мик. – Это любой дурак знает.

– По тебе видно, что ты знаешь. А про Зубастую дорогу не слышал? Ее даже хорошим ходом не меньше трех недель морем огибать.

Протянувшаяся с запада на восток цепочка рифов отправляла мореплавателей на дно, как по расписанию – Ирвин мне рассказывал. Ну… Черная Земля – она потому и есть Черная Земля, что случайно туда не попадешь.

– Тогда… может, попробовать с другой стороны… – произнес Мик.

– Там еще хуже, – быстро ответил я, потому что Кесса уже приготовилась что-то сказать. Все-таки Мик – друг, нельзя, чтобы над ним постоянно издевались. – Море Беспокойное. У берега оно нормальное, да и южнее, ближе к Хиаму, тоже, но рядом с полуостровом это что-то вроде Проклятого леса, только в воде и раз в десять опаснее – зверушки покрупнее.

– Ну и что тогда делать?! – немного разозлился Мик.

– Никто из местных точно не согласится, – я стал перечислять варианты, – сами мы вряд ли сможем управлять, значит… Нужно захватить судно с экипажем!

Хорошая логика, да?

– Идем в самый большой трактир, находим там хозяина самого крепкого из этих полукорабликов – и путем полуобмана-полуподкупа-полупринуждения заставляем его отвезти нас, куда надо.

– Гениально, – с серьезным видом оценила Кесса, покивав для наглядности.

– У тебя и такого нет, – напомнил ей Мик.

– Кстати, а сама-то ты что собираешься делать?

Ее планы теперь тоже терпели изменения.

– Уж точно не корабли в одиночку захватывать…

Я понял, что она ничего не решила.

– Тогда… поедим, – предложил я. – Можно будет заодно лошадей продать.

Трактир назывался «Помутненные завихрения» – экстремально, непонятно, но модно. Хозяина, кем бы он ни был, я сразу зауважал.

Прежде чем войти, мы продали на конюшне лошадей. Цену дали не самую справедливую, но торговаться до вечера я Мику не дал. Из трех составляющих своего плана к подкупу я решил прибегать в последнюю очередь: за золото нас бы на Черную Землю не повезли.

Кесса от лошади тоже избавилась. Значит, в Термилионе ей оставаться все-таки не хочется? Может, у нее все же были проблемы, а не «проблемки», как она говорила?

Мы вошли. Мик с Кессой уселись за стол. Парень хмурился, девушка вертела головой. Народу внутри – всего несколько человек. Гм… кто ж тогда будет нашим капитаном? Я подошел к стойке.

– Э-э… здрасьте, – поприветствовал я трактирщика.

– Чего тебе?

Пожилой, вполне возможно, за сотню, но не выглядящий стариком трактирщик имел обветренное лицо и твердый металлический голос. Старый моряк?

– Отсюда можно сесть на корабль в Серединное? – я начал с Кессиного вопроса, он вызывал меньше подозрений.

– Сесть? Можно… если придет.

– Скоро ждете?

– Последний был лет шесть назад, так что со дня на день.

Вредный дед, чем-то Ирвина напоминает…

– А нанять судно можно? – спросил я.

– До Серединного? – уточнил дед.

– До ближайшего болота.

– На пристанях поспрашивай, – трактирщик пожал плечами. – А если тебе на другой берег надо… то здесь-то как раз нечего ловить. К Оломе двигай.

– Спасибо…

В точности как я думал.

– И знаешь что еще? – Хозяин «Помутненных завихрений» приблизил ко мне изрезанное морщинами лицо. – Ты читать умеешь?

– Умею, – недоуменно ответил я.

– Почитай объявление на двери, – не отводя взгляда, произнес он, – и не откладывай с этим.

Я вышел за дверь… всего на секунду, затем вернулся.

– Мик, Кесса, – позвал я с порога. Сразу впомнилось, что из трактира какой-то мужик вышел, едва мы вошли. Тогда я не обратил внимания. Может, он просто в туалет захотел или воздухом подышать?

– В чем дело?

Не прекращая озираться по сторонам, я указал на стену. С минуту они молчали, разглядывая.

– Это ж я! – воскликнул Мик, почему-то обрадовавшись. – И ты, Кай, и Кесса…

Он хихикнул. От того же я удержался с трудом. Если мужские лица у неизвестного художника получились неплохо, то вот женское…

– Что?! – возмутилась девушка. – И эта чувырла – я?!!

Широко раскрытые то ли в ужасе, то ли в удивлении глаза, стекшая в область носа правая бровь, губы не «бантиком», а в лучшем случае «граблями», впалые щеки, и главное – пасть: кривая, клыкастая, страшная. Наверное, именно так вблизи выглядит оборотень…