В командном центре уже был Перес, как всегда одетый с иголочки в элитный шелковый костюм, и это несмотря на температуру под тридцать в тени – лето в этом году было непривычно жарким. В портовой зоне даже Границу перенесли на полмили вглубь зоны, позволяя ледникам таять, снижая температуру в городе. Перес стоял в полумраке салона, опираясь спиной на небольшой рабочий стол, и задумчиво рассматривал тактический экран, на который как раз была выведена портовая зона – та самая, которую Ник освободила от льдов по прошлой осени. Тогда еще цунами сформировалось.

Как только ворвавшийся последним Жердь сел в свое кресло и пристегнулся шеститочечными ремнями безопасности, машина под непрекращающийся визг сирены рванула по вечерним перегруженным улицам Либорайо. Привитая за годы войны дисциплина еще не была забыта – машины послушно уступали дорогу транспорту стражей, водители знали – без причины те по улицам не гоняют.

Перес, продолжая игнорировать кресло, хоть машину и сильно заносило на крутых поворотах, развернулся к стражам:

– Недобрый вечер, господа стражи. – Руками он все же оперся на стол-консоль перед собой – идеальное равновесие у него осталось от вампирского прошлого, но мизерный шанс завалиться из-за внезапного резкого поворота все-таки был, и вечно безупречный Перес не хотел рисковать. – В портовой зоне обнаружена душеедка со своей марионеткой.

Марионеткой называли полностью послушную нежити жертву душеедок – ту или, чаще, того, к кому присосалась нежить и выпивала жизненные соки. Ученые до сих пор спорили о том, чем на самом деле питаются эти твари: банально кровью или все же мифической душой? Ник верила, что душеедки питаются жизненной силой, чем бы это ни было. Лин же помнил её тягу в постели чуть покусывать над ключицей, где проходят мощные кровеносные сосуды и главный лимфатический проток. Правда, Ник всегда уточняла, можно ли укусить? По первости, особенно в Хогуэрас, Лин недоумевал: он считал, что ключицу целуют, а не кусают. Он же не знал, что это генетическая память в Ник говорит – он понял это совсем недавно. И в любом случае Ник не виновата в своем происхождении – она всегда жила в сердце Лина не потому, что нашла там трещину, а потому что восхищала Лина своей непосредственностью и силой, своей беззащитностью и стойкостью. Он любил её, и её происхождение совсем тут ни при чем.

Перес посмотрел сочувствующе на Лина, заставляя того выпрямляться в кресле:

– Зона оцеплена Третьим и Пятым отрядами. Гражданских эвакуируют. Ваша задача – это душеедка.

«Утес» Арано не выдержал и снова присвистнул:

– Душеедка? И из-за такой ерунды подняли нас? Да там Ник даже на своем восьмом месяце беременности одной левой справится. – Он оглянулся на сидящего от него чуть сбоку Лина: – если что, это не призыв её туда отправлять. Это недоумение от того, что Третий и Пятый отряды совсем обленились.

Перес скрипнул зубами:

– Утес, ты хоть иногда вспоминаешь о дисциплине? Листопад, когда уже научишь своих держать язык за зубами?! Они скоро свои отряды получат, а их самих еще гонять и гонять.

Лин лишь процедил:

– Ясно. Будет сделано.

– И все же? Возвращаясь к душеедкам… - влез уже Жердь. – Почему мы?

Перес обвел всех взглядом, но ужаса, который он вселял в парней раньше, боявшихся насильственной вампиризации из лучших побуждений, он не дождался.

– На дело идете вы, потому что душеедку надо взять живой.

– Иии? – продолжил нарываться Жердь, пока Лин пытался обуздать свои чувства – парни не знали, что Ник происходит от душеедок, но после захвата душеедки до многих, если не до всех дойдет, кто же Ник на самом деле. Предсказать их реакции Лин не решался, он подозревал, что некоторые могут такого и не понять. Даже зная Лина, не понять. Даже зная Ник, не понять. Перес вновь сочувствующе посмотрел на Лина – он тоже все понимал, но Ханылю для опытов нужна была душеедка, без неё не узнать, что сделали с генетическим кодом самой Ник.

– Непосредственно на захват идут Листопад и Утес.

Утесу Лин доверял, как себе. Этот поймет. И промолчит. И даже взглядом не намекнет Ник, что знает её секрет.

Жердь зевнул:

– А мы тогда зачем?

– Затем, Жердь, что вместе с вами пойдет инспектор Клауд. Вопросы?

– Твою же мааааать, - только и сказал Утес, выражая всеобщее мнение.

Перес скривился:

– Отказать Клауду не было никакой возможности. Он идет. Так что… Жердь… Кедр… Глаз с Клауда не спускать. Не дать ему усомниться в том, что все идет правильно. Все помнят, что лорды держат под полным контролем наши доспехи? Не дайте Клауду повода вас всех взорвать, особенно Листопада.

Тот оторвал взгляд от пропыленных носков своих высоких ботинок, которые разглядывал последние минуты:

– Может, тогда идем на душеедку без ультр? Утес прав – с душеедкой даже Ник одной левой справится.

– Не вариант, свежие амулеты-эмпатподавители еще не пришли. – тяжело признал Перес. – Ультры защищают от эмпатического воздействия душеедок. Идете в ультрах – я не хочу потом объяснять Ник почему вы с Утесом ушли налево. Причем одновременно.

– Тройничок – давняя мечта Утеса, – фыркнул смешливый Кедр.

– Поговори мне еще, - пробурчал Утес. – Я не вусмерть отбитый – спать с нежитью. Лист – тем более.

Перес кашлянул:

– Прекратите. Приказ однозначен – Листопад и Утес идут в ультрах, остальные крайне аккуратно пасут и блокируют Клауда. Все. Давайте переходить к делу. – он развернулся к экрану: – душеедку заперли в районе доков…

Указкой он принялся показывать пути подходов, посты других отрядов и планы эвакуации.

Лин слушал его в пол-уха – в голове билась только одна мысль: сегодняшний день все изменит. Все отношение к Ник. Оставалось надеяться, что парням хватит понимания – сами не без греха, сами все произошли от неразумных чудовищ.

Глава 4 Не те ультры

Командный пункт въехал в заброшенный, пустой пакгауз. Перес первым вышел в полумрак склада – бывший вампир до сих пор предпочитал находиться в тени. Кажется, что, в отличие от Гарсия, Мигель до сих пор ни разу не вышел на солнечный свет. Подозревать друга в трусости было нелепо, значит… Значит, была какая-то другая причина для этого. Знать бы еще