– Вообще-то такого уговора не было, – заметил Стихарь. – Было сказано, что жизнь получат лишь те, кто останется жив. Погибшим обещали какое-то другое существование. Хотя я и не понял, что он конкретно имел в виду.

– Эй, разведчики! – окликнул солдат замыкающий шествие Велга. – Вы бы не расслаблялись, а лучше смотрели и слушали. Место незнакомое.

– Опасности нет, Саша, – сказала Аня Громова. – Никакой. Я бы почувствовала. Да ты и сам это знаешь.

– А как же порядок и дисциплина? – откликнулся вместо Велги Дитц. – Командир должен бдеть! И держать личный состав в состоянии постоянной боевой готовности…. О, вот и выход!

Лестница кончилась, и отряд оказался в обширном круглом холле. Из узких окон с разноцветными стеклами лился мягкий рассеянный свет, а широкие двери прямо напротив были услужливо открыты нараспашку, словно приглашая выйти на улицу и погулять на солнышке.

– Тихо как, – сказал в полголоса Малышев. – Птицы только поют. И то довольно далеко.

– Н-да, хозяев не видно и не слышно, – констатировал Дитц. – Ладно, пошли на воздух.

Снаружи было солнце, лес и запах недалекого моря. От широкой площадки перед зданием прямо в лес уходила дорога, и было видно, что она спускается вниз, к морю.

– Чудные какие-то деревья, – заметил Сергей Вешняк, прикрывая ладонью глаза от солнца. – Никогда таких не видел.

Малышев тем временем пересек площадку, сорвал с ветки ближайшего дерева лист, внимательно рассмотрел его со всех сторон, растер между пальцами и даже понюхал.

– Ну что? – спросил Велга.

– Не знаю, – пожал плечами таежник. – Я тоже первый раз такие деревья встречаю.

– Эка невидаль, – Валерка Стихарь забросил автомат на плечо и с хрустом потянулся. – Что нам, чужие деревья не попадались в этой жизни? Вспомните ту же Пейану…. Давайте обойдем здание кругом и, если никого не встретим, то спустимся к морю. Искупаемся, позагораем.

– А жрать ты что будешь? – осведомился Майер. – Листочки с деревьев?

– Все бы тебе жрать…. Пошарим в доме – найдем. Не могли же нас воскресить только для того, чтобы затем уморить голодной смертью! Не верю я в это. Мне вообще кажется, товарищи-господа-камрады, что это что-то вроде санатория. Карл прав, – нас оживили и вылечили. И теперь отдых нам дан за труды наши праведные и подвиги геройские. И правильно. Заслужили!

– Трепло ты геройское, – усмехнулся Шнайдер. – Но мне такая мысль нравится.

– Мне самому нравится, – вздохнул Валерка. – Хорошо бы еще, чтобы она оказалась верной.

– Поживем – увидим, – сказал Велга. – А пока – русские налево, немцы – направо. Обходим здание с двух сторон и встречаемся посередине. Ворон не считать, языком не трепать.

– Вперед, – добавил Дитц и, чуть пригнувшись, шагнул ближе к стене.

И тут Малышев, стоявший возле кромки леса, предостерегающе поднял руку. Все умолкли.

«Один человек, – показал Михаил на пальцах. – Идет сюда».

«Рассредоточиться и залечь!» – жестом приказал Дитц.

Через пять секунд люди исчезли, и широкая площадка перед зданием опустела.

Валерка Стихарь залег в густых, покрытых мелкими и шершавыми на ощупь листьями, кустах, откуда ему хорошо был виден изгиб лесной дороги. Столбы солнечного света пронзали кроны деревьев, и было вокруг так хорошо и красиво, что ростовчанин никак не мог по настоящему сконцентрироваться. Да и не хотел. Мало ли, кто идет…. Уж наверняка не враг. Сколько можно, в самом деле, жить в боевом напряжении! Надо же и отдыхать иногда. Тем более, что они без дураков заслужили этот отдых. Кто спас это несчастное мироздание? То-то. Так что отдай положенное и не греши. Да и не просят они много – так, пару недель солнца, моря, хорошей жратвы и полноценного сна на чистых простынях. Ну, может, месяц. Не больше. И девчонок бы, конечно…. Малышеву-то хорошо, медведю таежному – оторвал, понимаешь себе….

Из-за поворота дороги показался человек.

Был он высок ростом, одет в чудные – до колен – штаны и майку. На шее у человека висело полотенце, в правой руке он нес небольшую сумку. Его длинные – чуть ли не до плеч – и еще мокрые после купания черные волосы блестели, когда на них попадал солнечный луч. Шел человек легко и свободно, не подозревая, что за ним внимательно следят из засады девять пар настороженных глаз.

Валерка дождался, когда человек прошел мимо него и тихонько свистнул ему в спину. Человек остановился и повернул голову. Валерка уже стоял так, чтобы его можно было хорошо рассмотреть с дороги, и автомат был направлен прямёхонько в грудь незнакомцу.

– Здравствуйте, – сказал человек и улыбнулся. – Вы, я вижу, уже проснулись и, как всегда, начеку.

Тут на дорогу бесшумно вышли остальные и окружили незнакомца плотным кольцом.

Человек стоял спокойно, и было совершенно не похоже, что он напуган или хотя бы обеспокоен неожиданной встречей.

– Кто вы такой? – отрывисто задал вопрос Дитц.

– Зовут меня… – человек на секунду задумался, – ну, хотя бы… Арнольд. Я управляющий. Мажордом, если вам будет угодно. И я к вашим услугам.

Дитц засмеялся.

Арнольд вопросительно поднял брови и неуверенно улыбнулся в ответ.

– Не обращайте внимания, – махнул рукой Дитц и подмигнул Велге. – Так вспомнил кое-что… Значит, говорите, Арнольд?

– Да.

– И вы управляющий. Мажордом.

– Именно.

– И чем же вы управляете?

– Да вот этим Домом Отдохновения, что на холме, и управляю.

– Понятно. Дом Отдохновения, значит…. Что ж, звучит заманчиво. А как мы здесь оказались?

– М-м… ответить на этот вопрос мне будет, пожалуй, несколько затруднительно. Просто мне было сказано приготовиться к приему девятерых человек. На неограниченное время. Еще сообщили, что это солдаты, которые долго воевали и теперь нуждаются в отдыхе и всемерной заботе. Так что, повторяю, я к вашим услугам.

– А кто вам о нас сказал? – спросил Велга.

– Мой хозяин.

– У вас есть хозяин?

– Да. У любого ИС есть хозяин. Я – ИС.

– Что значит ИС?

– ИС значит – Искусственное Существо. Я не человек. Я выращен искусственным путем.

– Клон? – спросила Аня.

– Нет. Клон – это клон. Как бы дубликат нормального человека. А я – Искусственное Существо.

– Робот, киборг, андроид?

– Да нет же. Я живой. Состою из таких же клеток, что и вы. Вернее, почти из таких же. Просто я создан искусственно. Полностью. Это трудно объяснить… Понимаете, клетки, из которых я, так сказать, развился, не были взяты от человека, а тоже созданы искусственно. Ну, вроде как, сконструированы. В общем, это не живые природные клетки, а….