В этот момент она услышала голос. Сначала он был еле различим и шел откуда-то спереди. Алекс остановилась, пытаясь различить слова. Когда она услышала его снова, поняла, что это низкий, уверенный мужской голос.

Она пошла вперед, на этот раз быстрее, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Там, в реальном мире, ей предстоит бороться с похмельем, зато здесь, в этом прекрасном мире грез, она станет Арвен, для своего прекрасного Арагорна. В этом мире ее ждет любовь.

– Вернись…

Наконец она поняла смысл слова и остановилась.

– Вернуться? – спросила она вслух, скорее у себя, чем у невидимого Арагорна. – Но я еще не нашла тебя.

Голос по-прежнему слышался впереди, и она продолжила путь.

– Вернись ко мне…

Манящий голос все звал ее вперед.

– Но я никуда не уходила! – крикнула Алекс, все больше раздражаясь. Вдруг из леса потянулся туман, окутывая мох и скрывая тропинку.

Вообще Алекс любила туман. Он таил в себе что-то одновременно романтическое и магическое, и ей это нравилось. К тому же она никогда особенно не боялась тех монстров, которые могли из него появиться. Она была слишком хорошо знакома с призраками, чтобы их бояться.

Но этот туман был каким-то странным. Он как-то неестественно наползал, обволакивая ее тело, его завитки касались ее кожи. Их прикосновение было влажным.

– Вернись ко мне! Ты мне нужна!

Голос звучал так, словно тот, кому он принадлежал, стоял перед ней, но теперь туман был настолько густой, что она ничего не могла разглядеть.

– Где ты? – позвала она.

– Я жду тебя! Вернись ко мне…

– Но я пытаюсь найти тебя! Где же… – Алекс оступилась и упала лицом прямо в пушистый мох.

– Что за черт! – Задыхаясь, Алекс попыталась сесть, но еще больше запуталась в одеяле. Некоторое время она была еще там, во сне, и ей казалось, что она не сможет подняться. А где был он? Где был тот Арагорн, с потрясающим манящим голосом, который так настойчиво звал ее?

Ее висок пронзила острая боль, словно в него воткнули острый шип, во рту было сухо, как в пустыне. Алекс вздохнула и поставила диагноз – похмельный синдром, со всеми вытекающими последствиями.

Она была вовсе не в удивительном туманном лесу, а в своей комнате в общежитии в прерии. Алекс высвободила руки, скинула с себя одеяло, протерла глаза и с трудом сфокусировала взгляд на будильнике. Светящийся экран показывал 5:10 утра, ее будильник должен зазвенеть ровно через пять минут.

Она вздохнула и с жалостным, немощным стоном, словно ей не тридцать пять, а на пятьдесят лет больше, нетвердой походкой направилась в ванную. По пути, несмотря на головную боль и отсутствие мыслительного процесса, Алекс все же составила список дел на сегодня. Она примет душ, утолит жажду водой, а головную боль – аспирином. Потом позавтракает – чем-нибудь легким. Проведет экскурсию в Буффало-Ридж, справится с похмельем и забудет о странном сне.

Спустя некоторое время Алекс стала уверять себя, что шесть выполненных пунктов из семи – это не так уж плохо.

Алекс тихо порадовалась тому, что сейчас не август и не сорокаградусная жара – идеальная погода для мошкары. «Хорошо, – сказала она себе, поудобнее устраиваясь на земле, – сегодняшняя работенка совсем не пыльная». Они позавтракали в общежитии, а затем пешком отправились в Буффало-Ридж. Будь Алекс одна, преодолела бы расстояние за час, но городские жители совсем другое дело, им нужно поболтать, оглядеться. Они постоянно отставали, поэтому экскурсоводу пришлось сбавить темп. Это нисколько не огорчало Алекс, поскольку она все еще страдала от последствий вчерашней выпивки и недосыпа. После двух часов неспешной ходьбы они добрались наконец до горного хребта. Ее подопечные достали мольберты, краски, альбомы, открыли бутылки… и прочее. Ее спросили, можно ли им остаться здесь на все утро, вместо того чтобы закончить переход.

Она ответила – без проблем.

Поскольку Алекс несла за них ответственность, – они сами не нашли бы дорогу обратно, учитывая запасы спиртного, которые они принесли с собой в корзинках с провизией и сразу же начали активно открывать… В общем, она решила дать им порисовать (или чем там они хотели заниматься) вволю, а сама устроилась возле уютного бугорка и приготовилась вздремнуть.

✽✽✽

Сон начинался так же, как и предыдущий. Она стояла посреди красивого густого леса, в окружении растительности всех мыслимых оттенков зеленого цвета. Но на этот раз она не была так очарована окружающей природой и ясно ощущала тревогу. Она уже не была главной героиней сна. Она чувствовала усталость и была готова встретить то, что преподнесет ей расстроенная психика.

Алекс шла по той же тропинке, что и прошлой ночью, только в этот раз она не смотрела по сторонам, не восхищалась природой. Ее внимание привлекло то, что здесь нет ни одной птицы.

Хорошо, такая незначительная деталь могла ускользнуть от внимания большинства людей, особенно в состоянии сна, но Алекс была опытной путешественницей и привыкла слышать птичье пение во время своих прогулок. В мире ее сна звуков не было вообще, не было даже шелеста на ветру густой яркой листвы, которая так тесно переплелась, что образовала зеленый шатер над ее головой.

«То же место, но будто кто-то отключил звук, – сказала себе Алекс. – Радует то, что здесь хоть голова не раскалывается с похмелья». – Она уже решила, что ее прошлый сон был вызван приличным количеством выпитого вина, как вдруг услышала его голос:

– Вернись ко мне…

Если бы Алекс продумала, что будет делать, если снова окажется в этом фантастическом мире, без сомнения, решила бы действовать и рассуждать логически. Она бы потребовала, чтобы незнакомец материализовался, и, если бы он этого не сделал, просто игнорировала его и занялась своими делами в надежде, что ее спящее подсознание все же преподнесет ей свидание с Арагорном.

Но сон не поддавался логике. Здесь ее просто не существовало. Мужской голос заставлял Алекс реагировать на него на уровне инстинкта.

– Я здесь! Я вернулась! Где ты, черт возьми!

– Вернись ко мне… Ты нужна мне!

– Что за бред! – Несмотря на раздражение, Алекс ускорила шаг. Голос шел откуда-то спереди, с тропинки. На этот раз она была намерена не просыпаться, пока не выяснит, что происходит в этом непонятном сне.

На тропинку, как и в прежнем сне, стал спускаться туман.

– Черт, только не это! Это я уже видела в прошлый раз и теперь не собираюсь с этим мириться! Эй! Где ты? Эй! – Алекс перешла на легкий бег, время от времени всматриваясь в туман и проверяя, насколько он продвинулся.

Туман окутал ее. Это был не романтичный, уютный туман, который покрывал ложбинки прерии по утрам и очень ей нравился. Туман в ее сне был совсем другим. Он будто искал что-то, ощупывал ее своими длинными пальцами, заползал под одежду, окутывая ее тело и душу, пока наконец она не остановилась, тяжело дыша.