Мама от Рика была в восторге. Настоящий английский джентльмен, учтивый, с безупречными манерами, внимательный и умеющий расположить к себе собеседника. Рик до того быстро очаровал будущую тещу и тестя, что я то и дело бурчала, что без магии тут не обошлось. На что Рик лишь хитро улыбался и завоевывал новые территории. За какие-то три месяца, что он провел в нашем городе, мне стал завидовать весь двор: от бабушек на лавочке до грузчика местной булочной. Роспись в загсе и последующий переезд в Англию были настолько стремительными, что голова шла кругом.

И вот пожалуйста! Новый сюрприз! Я не хочу жить в замке. И пусть только скажет, что взял его в ипотеку.

Поднявшись с земли, поковыляла по широкой дорожке к дому, попутно удивляясь гигантомании парковой планировки: просторные лужайки, покрытые газонной травой, а перед самим домом вымощенная камнем площадка, похожая на парковку для автомобилей. Хоть бы фонтанчик какой в центре воткнули или статую.

Поднявшись по ступеням, отчего-то обернулась. Дом стоял в глубине парка. Вдоль центральной дорожки росли высокие деревья. Вдалеке виднелась ажурная ограда и высокие кованные ворота. Зуб даю, Рик завез меня в какую-то глушь, бросил на траве, а сам решил по-быстрому смотаться за завтраком и, как обычно, немного не рассчитал.

Не понимаю, как ему удалось произвести на родителей впечатление рассудительного, серьезного мужчины. Большего разгильдяя я в жизни не встречала. Ему нужна вторая мама, а не жена. Подозреваю, что поэтому он на мне и женился. Чтобы самому комфортно жилось.

Входная дверь в дом-замок оказалась небольшим произведением искусства. Из краснокоричневого металла, она была украшена филигранным орнаментом из цветов и бабочек. Присмотревшись повнимательнее, изумленно ахнула. Не бабочки, а бабочкокрылые дракончики. Я замерла в восхищении. Мелькнула мысль, что если входная дверь настолько хороша, то какие чудеса скрываются за ней?

А вот звонок или домофон предыдущие владельцы зажали. Я придирчиво осмотрела и саму дверь, и стену рядом с ней, но не обнаружила следов электроники.

“Ладно, придется по старинке!” — решила я и взялась за огромное кольцо, намереваясь постучать.

То, что произошло после этого, не поддавалось никакому логическому объяснению.

Стоило моим пальцам ухватиться за кольцо, как руку прострелило до локтя, словно до оголенного провода дотронулась, а от круглого металлического кольца по двери побежал огненный рисунок. Линии и завитки складывались в единую картину. И снова на ней солировал дракон. В этот раз чешуйчатый никого не раздирал когтями, а рисовал или, правильнее было бы сказать, писал. Причем длинным хвостом. Эта поистине выдающаяся часть драконьего тела использовалась как кисть, а от кончика хвоста по двери расползалась цепочка символов.

"Честь рода превыше всего..."

Эта фраза сама собой всплыла в моем сознании, а я поняла, что вот эта прямоугольная картина с драконом, надписью и предметным орнаментом — чей-то герб.

— Занятная у этих англосаксов геральдика. И двери у них интересные... — пробормотала я.

Мне нужно было услышать свой голос, чтобы убедиться, что все это не сон. В этот момент раздался щелчок и дверь отъехала в сторону, словно створка шкафа-купе.

Так странно.

Разум настойчиво требовал дождаться Рика и только потом переступать порог дома, но, видимо, в этот раз контроль над ситуацией перехватила авантюрная часть меня, порой жаждущая приключений. Так я очутилась в просторном, погруженном в полумрак холле. Ноги ступали по мягкому ворсу ковровой дорожки, ведущей к широкой парадной лестнице.

Сколько же тут места!

Я замерла посреди зала и осмотрелась. Сквозь витражи лился мягкий солнечный свет, выхватывая из полумрака овальную чашу люстры и флаги. Они свисали с торчащих из стен древках, навевая мысли о средневековье, хотя в остальном интерьер холла был современнее: стеклянный шкаф на изогнутых ножках, на полках которого поблескивали статуэтки и украшения, высокие напольные вазы да несколько банкеток вдоль стен. В этом холле, похожем на зал музея, явно не привыкли задерживаться или принимать гостей.

— Эй! Здесь есть кто-нибудь?! — громко позвала я и поморщилась от акустики холла. — Желательно те, кто знает, как здесь включается освещение...

Только я это произнесла, как в чаше, висящей под потолком, вспыхнул огонь, а от него по цепочке зажглись настенные светильники. Голографическая иллюзия? Я подошла поближе и замерла, не веря своим глазам. Огонь был настоящий. Чтобы убедиться в этом, пришлось поднести руку к пламени, и, как только я ощутила его жар, перед глазами начали разворачиваться фрагменты сна, о котором я предпочла бы не вспоминать. Я снова увидела себя распростертой на полу, рядом на коленях стоял Рик и рассказывал мне о своей родине. А потом он зажег на полу свечи, вошел в круг и превратился в живой факел. Но самое жуткое, Рик улыбался. Я вспомнила, как хотела броситься к нему, чтобы попытаться вытащить из огня, но ноги не слушались, а в голове проносились удивительные картины другого мира.

Я находила в Тарлонде! И здесь жили драконы!

Осознание этого было подобно сходу лавины. Только что я беззаботно наслаждалась потрясающими видами и удивлялась загадочному дому, как вдруг поняла, что осталась одна. Рик не придет на помощь. Никто не придет.

Ноги подкосились, и я шлепнулась на пол. А над головой весело потрескивал огонь, который тут называли очаговым или домашним. Как узнала? Да просто Рик, помимо собственных воспоминаний о Тарлонде, умудрился передать мне и сведения об этом мире.

Апатия — первый шаг к поражению. Проигрывать я не привыкла, поэтому соскребла себя с пола и отправилась исследовать дом рода Сандерсов. Рик относился к этим стенам с огромной теплотой, а еще верил, что здесь я буду в безопасности до прибытия Андерса.

Рик передал меня своему старшему брату.

В голове не укладывалось!

Я в сердцах хлопнула ладонью по двери. И снова на деревянной поверхности вспыхнула огнем знакомая картина с изображением хвостатого дракона, а дверь приглашающе распахнулась, явив длинный коридор, в конце которого маячила еще одна, украшенная металлическими заклепками и массивной ручкой.

Так я очутилась на кухне с квадратным столом на толстых ножках. Подвесные шкафчики и длинная тумба наводили на мысль о том, что в особняке ценят комфорт и порядок. Полюбовавшись на начищенные до блеска сковороды и оценив заточку ножей, сунула нос в каждый шкаф. И тут мне взгрустнулось. Несмотря на идеальный порядок, на кухне не было ни крошки съестного. Торчащий из стены кран выдал приличную струю воды. Что ж, хотя бы смерть от жажды мне не грозила.

Помирать от любопытства я тоже не планировала, поэтому вернулась в коридор и начала лапать все двери, попадающиеся на пути. И снова на них вспыхивал герб рода Сандерсов.

На легкое покалывание кожи я и вовсе перестала обращать внимания, а вот игнорировать рисунок на руке было сложнее. Я то и дело опускала взгляд и рассматривала татуировку, которая больше не светилась, а казалась экзотической росписью мехенди. Рик назвал её брачным узором. И вот эта штука прекрасно открывала двери в особняке.