Участники спецоперации подавленно молчали. Обливался потом сидящий за углом майор Грудень – он видел, что происходит в сотне метров от укрытия.

– Кретины, вас же предупреждали! – прокричали из ресторана. – У нас осталось десять заложников, что, резвимся дальше? Любая попытка проникновения в здание, и мы будем расстреливать! У вас осталось двадцать две минуты! Если через указанное время не подадут рейсовый автобус со шторами и полным баком, мы начнем сокращать поголовье вашего населения! Первой умрет девочка по имени Вика – хорошенькая официантка, просто персик! – Террорист похабно загоготал.

Банда открыто издевалась над бойцами спецподразделения! Им ничто не мешало преодолеть тридцать метров открытого пространства, еще раз попытать счастья – светошумовыми гранатами, броском в окна. Они бы уничтожили банду! Возможно, без потерь. Но сколько заложников при этом погибнет? Все уныло смотрели на три неподвижных тела у входа в ресторан. Два мужских, одно женское. Сколько покойников еще внутри? «Леху убили… Леху Агафонова… – скрежетал зубами молодой боец, лежащий за цветочным киоском, и усиленно моргал, сдерживая скупую слезу. – Суки… падлы… Как же так, Леха? Мужики, может, он еще жив?»

Затрещала рация у майора Груденя, заговорила смутно знакомым голосом с насыщенным тембром:

– Добрый день, Афанасий Петрович, генерал-майор Кашарин беспокоит – начальник Управления специальных мероприятий Федеральной службы противодействия террору. Хватит безумствовать, майор, вы уже наломали дров! Еще один некомпетентный приказ с вашей стороны – и вас ждут оргвыводы. Прикажите своим людям оставаться на месте и ни в коем случае не стрелять. На провокации не реагировать. Вы отстраняетесь от проведения операции – это дело поручено нашему управлению. Требования террористов должны быть выполнены, скоро подойдет автобус. Ни одного выстрела во время погрузки – даже если преступники останутся без прикрытия. Вы все поняли, Афанасий Петрович?

– При всем уважении, товарищ генерал-майор… – Грудень начал багроветь от злости, – вы не мой начальник, вы не имеете оснований…

– Не имею оснований, говорите? – В голосе собеседника зазвенели стальные нотки. – Вы еще недостаточно облажались, майор? Хотите завтра поговорить об этом на Совете безопасности, куда вас непременно вызовут? Еще есть шанс если не исправить ошибки, то хотя бы минимизировать потери и выполнить поставленную задачу! Будете дальше глупить, майор? Немедленно выполняйте приказ! Ваше начальство свяжется с вами позднее и подтвердит полученный приказ!

Последующие пятнадцать минут в квартале стояла тишина. Спецназ лежал без дела. Террористы перестали выкрикивать оскорбления и тоже приумолкли. За несколько минут до истечения отпущенного срока послышалось прерывистое гудение. Показался пассажирский автобус «ПАЗ 4234» – модернизированная версия с удлиненной базой и увеличенным количеством посадочных мест. Автобус был не новый – корпус украшали ржавеющие царапины, бампер имел вмятины. Обычный рейсовый автобус под номером «четыре». Над лобовым стеклом значился маршрут: станция «Пожарская» – 2-й микрорайон. Водитель подводил машину неуверенно, явно был не храброго десятка. Автобус приблизился к крыльцу заведения, резко затормозил. Отворилась дверь кабины, и из нее вывалился, бледный, как мел, невысокий мужичонка предпенсионного возраста, обогнул кабину и припустил на другую сторону дороги.

Террористы не стали тянуть резину. «Не стрелять! – орали они. – За каждый выстрел будем убивать одного заложника! Всем отойти, никакого преследования!» В проеме возник бандит – коренастый, приземистый, в распахнутой черной куртке. Он держал за шиворот женщину среднего возраста с искаженным лицом, прячась за ее ширококостной фигурой, а в висок заложницы упирался ствол пистолета. Оба стояли в проеме, дальше не пошли. Намек был доходчивый. Оттеснив их, на крыльцо вышел прыщавый кривоногий субъект. Он демонстративно не прятался. Постоял на крыльце, поплевал, исподлобья обозрел местность и направился к автобусу. Обошел его с одной стороны, с другой, презрительно глянув на торчащие из клумбы головы сотрудников спецподразделения. У бойцов сводило пальцы на спусковых крючках – соблазн разнести череп упырю был велик. Тот все понял – засмеялся, помахал кривыми пальцами, затем забрался в кабину, проверил наличие бензина, произвел нужную манипуляцию – и обе двери автобуса открылись. Он поднялся по ступеням в салон, задернул несколько окон и, выйдя наружу, сделал знак – все в порядке, братья. Сплюнул в сторону спецназовцев и вновь забрался в кабину – видимо, имел представление, как пользоваться этой штукой.

Террористы повалили из ресторана, прикрываясь заложниками. Они орали, матерились. Плакали женщины. Вскрикнула миловидная блондинка – она споткнулась, за что и получила затрещину. У одного из мужчин сдали нервы – не по сезону загорелый, в парусиновом костюме песочного цвета, он оттолкнул сутулого субъекта с клочком волос на подбородке, кинулся прочь спортивными прыжками, надеясь уйти за автобус. Гавкнул автомат, и еще одна жертва покатилась по проезжей части, пачкая элегантный костюм. Снова воцарилась суматоха – крики, гам. Террористы забрасывали заложников в автобус, влезали сами. Споткнулась о подножку женщина средних лет в жакете и длинной юбке. Из салона злобно гаркнул террорист со щеточкой усов под носом и «не по жанру» ухоженным лицом – схватил ее за волосы, втащил внутрь. Девять заложников – все правильно. Последним запрыгнул главарь – спортивно сложенный, рослый, щетинистый. В выбитых окнах ресторана занималось пламя – перед уходом бандиты решили устроить пожар, чтобы экстренным службам было чем заняться.

Захлопнулись двери. Автобус уезжал демонстративно медленно, под нестройные вопли «Аллах акбар!», «Смерть неверным!». Прижимались к обочинам полицейские машины. Убегали в переулки любопытные зеваки. Автобус проехал мимо майора Груденя, и он прижался к стене, холодный пот выступил на лбу. Но никто не стрелял. Водитель поддал газу – машина побежала резвее, порвала ленточку полицейского заграждения. Кончился квартал, а вместе с ним и зона проваленной спецоперации. Грудень снова кусал локти. Уйдут же! Его отстранили от дела, но где хваленые работники Федеральной службы по противодействию террору?! Взяли бразды правления? И где они?! Пошли на поводу у террористов, доставили то, что требовали, дают им спокойно уйти… Приказ генерала Кашарина был конкретен: не вмешиваться! Но Грудень не мог смириться. К черту это самое управление! Кто они такие? ФСБ готовила операцию, ФСБ и должна действовать!

– Осинцев, ты на связи? – Он выбежал на улицу. Автобус еще не скрылся из виду, попыхивая выхлопными газами.

– Слушаю, товарищ майор, – отозвался капитан.

– Все машины – за ними! Близко не подъезжать, держать дистанцию. Но только не потерять! Привлеките полицейских!

– Товарищ майор, но нам же приказали… – растерялся подчиненный.

– Выполнять! – взревел Грудень. – Здесь я отдаю приказы!

– Слушаюсь, товарищ майор…

Машины развернулись и устремились за автобусом по улице Объединения. Они проехали перекресток, ревя сиренами, став причиной незначительной аварии на примыкающей дороге – водитель маршрутки слишком резко дал по тормозам, не посмотрев в зеркало. Встречный и попутный транспорт прижимался к обочинам.