Эли настороженно смотрела на меня поверх кружки.

— Однажды я просто растворюсь как полтергейст, — со смешком пояснил я. — Дед приехал сюда, прожив изрядно земных лет, родители — моложе, но доктора в федерационном госпитале говорят, что процесс истончения связей у них идет с одинаковой скоростью.

— А ты? — Эли подалась вперед, взволнованно слушая каждое слово.

— А я чуть больше приспособлен к жизни на планете, — я помедлил, подбирая слова, — скажем так, акклиматизация космического масштаба меня миновала, я с ней родился. Но, возможно, где-то за пределами Земли я прожил бы гораздо дольше.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

Я пожал плечами.

— Не вижу смысла жить где-то там, когда все, что мне нравится, где-то здесь, — я взглянул на Эли. Она смущенно отвела глаза, уши ее порозовели.

Неловкое молчание затягивалось.

Кажется, если я ждал подходящего момента, это как раз таки он. Глубоко вдохнуть — и наконец-то признаться.

Эли, я тебя люблю. Четыре слова. Тринадцать букв.

Какая-то несчастливая цифра. Земные суеверия оказались на удивление прилипчивы. Может, запятую посчитать? Тогда — четырнадцать. Но запятая, это же не буква, а…

— Давай уедем! — я и не заметил, как Эли обогнула стол, оказавшись рядом со мной. Она положила обе ладони мне на рукав. Кожа на них была вся в рубцах. Руки ее травмировались чаще всего, порой она даже не чувствовала, как поранилась, ведь ничего живого там уже не осталось. — Как только я получу костюм! Это займет лет пять, не больше! Новые миры, другие планеты! — глаза Эли горели, но не восторгом в предвкушении приключений, а чем-то другим. Таким, во что мне сложно было поверить. Все-таки я не совсем… совсем НЕ человек.

— Вместе? — я осторожно накрыл рукой ладони Эли.

— Всегда, — серьезно подтвердила она.

Я никогда не целовал Эли. Изобразить что-то похожее на человеческие ритуалы труда бы не составило, вот только за результат я поручиться не мог как в социальном, психологическом, так и физиологическом плане.

Ай, была, не была…

— Молодежь! Гляньте-ка!

Дед вернулся удивительно не вовремя. Я старательно сделал вид, словно просто наклонился поближе, безо всякого дополнительного умысла.

— Эти земляне пятьсот лет считали монарха пропавшим без вести, а он был закопан у них под самым носом!

Мы послушно изучили несколько фотографий и отчет экспертизы. Инновационные технологии Федерации стремительно заполняли прорехи в учебниках истории Земли.

Я едва касался плечом свитера Эли, уши ее все также розовели, хоть она и выглядела спокойно-сосредоточенной.

— Ну что, убегаем прятаться в кино? — дед выглядел полным энергии, хоть я и знал, что с каждым новым днем взаимодействие с этим миром дается ему все труднее. Я видел то, на что не обращали внимания другие. Как сосредоточенно и долго дед держит в руках предметы, словно опасаясь, что они проскользнут сквозь пальцы, и как прикрывает подушкой тонкий диск на стуле, который доставили ему с нашей родной планеты.

— Гарантирую, если мы останемся здесь, они очень быстро придумают новый архиважный повод сюда вломиться.

— Я отойду на минутку, и уходим, — Эли легко выскользнула за дверь, очевидно, в дамскую комнату.

Пользуясь тем, что мы остались вдвоем, дед жестом подозвал меня к себе.

— Как будем помогать прекрасной даме? Мы можем купить костюм, не проблема. Но это слишком дорогой подарок, для дружеского. Сомневаюсь, что Эли и ее семья захотят быть нам обязанными.

Я кивнул, неохотно признавая, что он прав.

— …но, на твое счастье, у деда есть идея, — как ни в чем не бывало, закончил он. — Ну а пока идем в кино.

***

С Эли связались через месяц. Костюм прибыл. На этот раз все прошло как следует и Эли два часа взахлеб рассказывала, как ей торжественно вручили колбу с биокостюмом, что она чувствовала, когда полупрозрачная клякса впервые коснулась кожи и еще тысяча и одна подробность о том, что Эли непременно попробует сделать в обозримом будущем.

Увиделись мы с ней только через несколько дней, когда закончился период адаптации, который в обязательном порядке проходил под надзором специалистов в федерационном госпитале.

Внешне Эли ничуть не изменилась, все та же мешковатая одежда, на голове кепка с козырьком, как из фильмов про первый контакт. Разве что туфли были на каблуке, прежде она никогда таких не носила.

Едва завидев меня, она взмахнула руками и побежала, но зацепилась непривычно длинным носком туфель и упала.

Я бросился к ней.

— Ударилась?!

— Еще как! — Эли подняла на меня глаза… и рассмеялась. Она хохотала громко и заразительно, запрокидывая голову. Прохожие недоуменно оборачивались и косились на нас.

— Смотри, я теперь могу падать! Мне больно, но…

Повинуясь ее мыслям, костюм начал медленно стекать с ладоней, обнажая кожу…

Признаться, мы с Эли, с одинаковым удивлением уставились на ее руки. Прежде кожа на них была вся в рубцах, словно от тяжелых ожогов. Сейчас она была розовой и гладкой. Я слышал, что биокостюм подлечивает носителя, но чтобы такое…

— Умница, — Эли бережно погладила костюм на запястье. «Клякса» пошла рябью, отзываясь на ласку.

— Все равно что кошка, только лучше.

— Вампирящая кошка, — напомнил я.

— Ну да, теперь придется кушать за двоих, — снова рассмеялась Эли.

Вечером я позвонил деду.

— Признавайся, что ты сделал! Костюм же не так просто появился.

— Сторговался с кафедрой биохимии, — легкомысленно сообщил дед, — местный декан должен был мне услугу, а у них костюмы для лабораторий не в пример лучше. Эти медицинские, они же тупые совсем, а этот ничего, умненький. Для работы в агрессивной среде уже не годится, а вот стать защитой для одной милой девочки — еще как способен. Его как раз в этом месяце списать должны были.

— Дед, ты лучше всех!

— Вся кафедра так считает, — самодовольно сообщил он и отключился.