И словно в подтверждение мыслей Меты Мари мягко сказала:

— Все ведь именно так, как ты и говорила. Ты и Карл… в данный момент вы не вместе.

— Да, — тихо ответила Мета и разозлилась на себя из-за того, что голос дрожит. Не дожидаясь дальнейших комментариев, она встала и взяла сумочку, чтобы вынуть несколько банкнот. — Не сердитесь, но мне хотелось бы уйти.

— Подожди, — сказала Мари и попыталась подняться, но узкая юбка помешала ей это сделать. — Мы можем поехать на такси вместе, как обычно.

Но Мета уже шла к выходу.

— Оставь. Ночь чудесная, и я хочу немного пройтись.

— Пройтись? Ты это серьезно?

Мета, не обращая внимания на недовольство подруг, поспешно вышла из бара.

Ночь и вправду была чудесная. Между домами еще сохранялось дневное тепло, но уже поднялся легкий ветерок, охлаждавший разгоряченных ночных бабочек. Выбросив из головы все мысли, Мета отдалась на волю толпы. Сверкающие огни привлекли было ее внимание, но тут у нее закружилась голова, все чувства спутались, и ей вдруг захотелось на кого-то опереться, захотелось опоры, которой не было в ее жизни, хотя внешне все шло великолепно. Ее образцовая семья, ее увлекательная профессия, Карл, который вскоре наверняка снова постучится в ее дверь…

Прежде чем мысли о неприятностях последних недель снова обрушились на нее, Мета ускорила шаг, когда внезапно заметила брешь в толпе… словно люди, сами того не замечая, расступились, чтобы открыть ей тайный путь. Подвал… темное место, магически притягивавшее ее… Неожиданно для себя она оказалась в баре, с полупустым бокалом «Маргариты». Мета удивленно огляделась по сторонам. Очевидно, она зашла в один из клубов, которых в подвальных помещениях на этой улице было множество. Здесь тоже яблоку негде было упасть, и покачивавшиеся в ритме танца тени прижимались друг к другу. Хотя бар — если не обращать внимания на яркий, напоминающий вспышки молнии свет — был погружен в полумрак, здесь было шумно и невыносимо душно, но именно это и понравилось Мете. Полная противоположность галерее и ее стильной квартире, где каждый шаг отдавался эхом.

Руки ее задрожали, жидкость выплеснулась из бокала, и Мета попыталась подавить приступ тоски.

— Развлекаться! — сказала она себе.

Хороший девиз. Развлекаться — это гораздо лучше, чем сидеть дома, обливаясь слезами.

Она почувствовала чье-то прикосновение и подумала, что встревоженная Мари отправилась за ней. Но это был какой-то незнакомец, оказавшийся возле стойки рядом с ней и теперь повернувшийся, чтобы уйти. Мета успела только увидеть его темные волосы и такую же темную футболку, но след его запаха остался и вызвал в ней поток воспоминаний. Свежеповаленное дерево и листва… И что-то еще — тяжелое, говорящее о движущемся теле… Настойчивый, может быть, даже слишком пряный запах — настолько, что даже в носу защипало. Мета покачала головой. Нет, аромат идеален. Хотя он и казался необычайно интенсивным, она не связала его с дорогим лосьоном после бритья с нотой мускуса. Он был естественным, очень естественным.

Губы Меты дрогнули в улыбке. Множество образов кружилось в ее голове, вызванных запахом чужого мужчины. Некоторые из них были настолько чувственными, что она смущенно огляделась, проверяя, не наблюдает ли кто-нибудь за ней и не читает ли ее мысли по лицу.

Боже мой, подумала она. Коктейля больше не нужно, не то она начнет тереться о чужого мужчину. Хотя стоп: а почему бы, собственно говоря, и нет? Немножко удовольствия не повредит, сказала она себе и огляделась по сторонам. Клуб тонул в приглушенном золотистом свете, в котором кружившиеся пары отбрасывали мягкие тени. Кроме того, Мете было трудно сосредоточить взгляд. Все двигалось, все перемешивалось, отдельные лица и блестящие украшения возникали и тут же снова исчезали. Ощутив легкое головокружение, Мета вернулась к своему коктейлю.

Но надолго у стойки она не задержалась. Аромат незнакомца разбудил в ней вкус к жизни, и она обеспокоенно поерзала на стуле. Когда она наконец протолкалась через заполненный посетителями клуб, то обнаружила, что все еще держит в руках уже опустевший бокал из-под коктейля. Она сделала попытку поставить его на один из столиков, но промахнулась. Бокал упал на пол и разбился. Какая-то женщина, в ногу которой попал осколок, принялась громко возмущаться. Мета пробормотала фальшивые извинения и скрылась среди танцующих. Она была рада оказаться в тесноте, поскольку не думала, что сумеет долго продержаться на ногах.

Мета двигалась в пульсирующем ритме музыки, и в ее воображении вставала картинка мягко покачивающегося ковра из водорослей. Хотя у нее и возникли проблемы с равновесием, она вытянула руки вверх, и на миг ей показалось, будто она видит, как солнце разбивается о поверхность воды и на нее опускается голубое сияние. Она откачнулась назад и рассмеялась. Кто-то подхватил ее под локоть. Прежде чем Мета успела поблагодарить, в нос ей ударил тот самый аромат, исходивший от футболки из темной ткани.

— Привет! — протянула Мета и, недолго думая, прислонилась щекой к футболке, чтобы быть ближе к этому трансцендентному запаху.

Было приятно, тепло и потно. А под всем этим, похоже, скрывалось мужское тело, пропитанное манящим ароматом.

Мета закрыла глаза и отдалась на волю легкого головокружения, а мужчина, стоявший совсем рядом с ней, вдруг рассмеялся. Она еще почувствовала, как ее схватили за плечи, а потом в голове у нее все смешалось.

Трудно сказать, сколько она простояла так, с закрытыми глазами. В бархатной темноте она чувствовала себя в безопасности, в то время как тело казалось удивительно тяжелым. Она заставила веки подняться только тогда, когда почувствовала щекой колючую щетину. Музыка была уже не настолько громкой, превратившись в ритмичное постукивание на заднем плане, от которого содрогалось ее тело, а свет внезапно стал мягким и мглистым.

Мета попыталась сконцентрироваться — в первую очередь потому, что объятия, которые поддерживали ее, вдруг ослабели. Она обнаружила, что совсем рядом с ней незнакомец стягивает через голову футболку. Она еще больше удивилась, когда хранящая тепло тела ткань коснулась ее голой груди, и смущенно обнаружила, что ее платье лежит у ног, а она стоит на танцполе только в трусиках-слипах и босоножках.

От ужаса она едва не рухнула на пол, а потом осознала, что уже давно танцует не в переполненном клубе. Перед ней в свете, падавшем с противоположной стороны, виднелся мускулистый торс и грудь, покрытая темными волосками. Ух ты! — пронеслось в голове Меты. При этом она терпеть такого не могла. Слегка покачиваясь, она вытянула руку, чтобы зарыться пальцами в волосы.

Следующее, что она осознала, были сильные пальцы у нее во рту, которые она страстно облизывала. Они были на вкус как «Маргарита» и что-то еще. Но прежде чем Мета проникла в эту тайну, язык пощекотал ее ниже живота. От удивления она напрягла мышцы пресса. Тут же к горлу подступила тошнота, и воспоминания о «Маргарите» перестали вызывать страсть.