Благо стояла к сестрёнке спиной и та не видела её рук, ударила кулаком по краю ларя. Боль привела в себя и помогла слегка расслабить губы. Ещё раз она напомнила себе, что гости нужны семье так же, как хорошая еда каждый день. Напомнила, что у неё есть ночь для работы, о которой не должны знать её аристократические гости.

Так что нечего прохлаждаться – пора за работу.

- Всё хорошо, - спокойно ответила она и повернулась, чтобы подняться в кухню.

«Ты и не в таких ситуациях побывала. Переживёшь», - напомнила себе, улыбаясь удивлённой Кристал, которая странно смотрела – с какой-то недоверчивой улыбкой.

- А тебе помочь в чём-нибудь? – спросила девочка, хвостиком следуя за ней.

- Возьми чистое полотенце, - стараясь говорить ровно, ответила Аня. – Надо перетереть посуду для ужина.

А когда Кристал весело подбежала к стене, на которой Никас вбил крюки для полотенец – по Аниной же просьбе, она, глядя на сестрёнку, чуть не разревелась. И уже не оттого что приходится тратить впустую время, а потому что – Таеган! Если он сегодня освободится пораньше и придёт… Если Таеган придёт к ней, а она… Она снова с ним не сумеет побыть рядом! Он будет у неё дома, он будет в одной комнате с ней, но – на далёком расстоянии светского этикета!.. Она попыталась расслабить плаксиво сморщенные губы… Для Таегана и для неё сегодняшний день пропал…

Домыв картошку, она принялась нервно чистить её – и ахнула, когда нож сорвался и дёрнулся лезвием по большому пальцу. И вот уж когда она разревелась в голос – есть причина! Бросила картофелину на стол, рядом с миской, свалилась на табурет и зарыдала, да так сильно, что Кристал, с чистой тряпочкой подбежавшая утешить её и перевязать палец, всё-таки заподозрила что-то неладное. Склонившись к зарёванному лицу старшей сестры, она несмело спросила:

- Агни, ты же не из-за пореза плачешь?! Что случилось, Агни?!

Любимая отговорка всех женщин сработала и сейчас.

- С утра голова болит, - «призналась» Аня, всхлипывая.

- Поэтому ты гостей не хочешь, - догадалась девочка.

И Аня сквозь слёзы чуть не захихикала в истерике. Кому что, а для Кристал важней всего гости! Впрочем, сестрёнку тоже понять можно. Когда ещё в её жизни будет столько удовольствия от общения с «настоящими аристократами»! Мысленно Аня поныла: «Никасу с Онорой хорошо-о! Они могут себе позволить гулять вдали от гостей! А я… хозяйка, блин, дома!»

И мрачно решила: «Фиг им мясо! Сделаю побольше подливы, как в столовках. Дину Партхлану такая нравится – не заметит, что мяса меньше положено. – И озадаченно задумалась: - А может, я зря с самого начала вкусно их кормить начала?!»

Самые чёрные и мрачные мысли по поводу предстоящему вечера сбылись по полной. Да ещё с привеском, ёлки-палки!

Приехали радостные Партхланы и явились не только сами, но и привезли с собой дайну Мадэйлеин с мужем и обеими дочками. Причём старшая сестра дайны Партхлан оказалась в большей степени совестливой и привезла немного продуктов к столу – сладкой выпечки в красивых коробках: возможно, заставила мужа заехать в кондитерскую лавку. А когда выдалась свободная минутка, она подошла к хозяйке дома, которая с большим трудом пыталась выглядеть радушной, и виновато сказала вполголоса:

- Простите нас за это нашествие, дайна Агни. В их новом доме пока ещё нет кухарки, поэтому они приезжают обычно на ужин к нам. Я не знала, что вы позвали их к себе, но они так приглашали и нашу семью к вам, что я решила кое-что из блюд для ужина прихватить с собой.

- Мы позвали… - машинально повторила за ней Аня, совершенно обалдевшая.

Дайна Мадэйлеин встревоженно заглянула в её лицо, а потом обернулась на громкий хохот мужчин и заливистое хихиканье своей младшей сестры.

Вот как?.. Эти легкомысленные Партхланы наврали старшим родственникам с три короба и, наверное, сами поверили в собственную ложь! Или они в самом деле верили, что они не сами напросились, а их усиленно приглашали?!

«Возьми себя в руки! – велела себе Аня, скалясь в широкой улыбке: потом увидела в зеркале свой оскал – и самой страшно стало. – Вытерпи несколько часов общения с ними! В конце концов, тебе это не впервые!»

Собирая на стол для чаепития (здесь хозяйке дома дозволялось заниматься таким изысканным трудом), Аня поглядывала то на старшую из «приглашённых» сестёр, то на младшую. Старшая отличалась не только изяществом, но и настоящим аристократизмом, держа себя доброжелательно, но сдержанно. Приехав, она и через полчаса проведённого в гостях времени оставалась такой же свежей и аккуратно причёсанной. Младшая же, показалось – минуты не прошло, как растрепалась (шпильки то и дело выпадали из её причёски) и больше походила на озорную, но весьма своевольную и даже капризную девчонку, которая считает, что ей позволено всё. Они различались даже в разговоре: старшая предпочитала говорить вполголоса, а младшая могла позволить себе и покричать. Поколебавшись, Аня решила, что ей хотелось бы походить на старшую сестру, спокойную и достаточно уверенную. Умеет себя держать в руках. Да и дочери её отличались от Лиссы поведением. То и дело оглядывались на мать: «Всё ли мы правильно делаем?» А Лисса только кричала и визжала от наплыва чувств – и её мать не обращала на неё внимания. И Аня чувствовала неловкость: странно, но, пока Лисса жила в этом доме, она вела себя более… деликатно.

… Изъявив желание помочь, дайна Мадэйлеин распаковывала коробки со снедью для чаепития, пока четыре девицы от четырнадцати (Кристал) до шести лет (Лисса) с радостным визгом бегали по гостиной – на улицу не выходили из-за страшной жары. И уже в столовой зале дама осторожно спросила:

- Позавчера сестра и её муж у меня не ужинали. Случайно, дайна Агни, не у вас ли они столовались?

- Случайно – у нас, - ровно ответила Аня.

После её ответа дайна Мадэйлеин украдкой (Аня заметила-таки) обвела взглядом приготовленный к ужину стол, вокруг которого суетились дряхлые служанки… Потом этот же внимательный и даже подозрительный взгляд зацепился за служанок, и дайна Мадэйлеин, словно вспомнив, спросила:

- Дайна Агни, у вас не появлялось новых кукол?

- Старая Бридин уже начала сразу две, - поспешно ответила Аня, и несколько минут они обговаривали, когда, в какой день недели, соседке