Когда же это время, черт побери, наступит для меня?

Сигарета, конечно, была сделана в китайском кибере, поскольку, продукцию лучшего качества я позволить себе уже не мог. Дым от нее почему-то шел фиолетовый. Да и горела она слишком быстро, что неопровержимо указывало на малое содержание концентрата.

Здесь, в мире киберов, все состоит из информации. Ну, и соответственно, какая-то часть ее неизбежно теряется. Вот эта-то потерянная некачественная информация и создает отрицательное информационное поле. Оно, словно кислота, со временем разъедает любую программу, достаточно долго находящуюся в кибере. И ему совершенно все равно, этому отрицательному информационному полю, живая она или нет.

Бороться с отрицательным информационным полем можно только одним способом, вводить в себя восстанавливающие подпрограммы, на местном жаргоне называемые концентратами. Они, как правило, содержатся в пище или питье. В сигаретах они тоже есть, но в небольшом количестве. А уж в тех, которые сделаны в китайских киберах…

Я сделал еще пару затяжек и с сожалением швырнул окурок на мостовую. Окурок нормальной сигареты, при этом, должен был с легким шипением испариться. Ну, а окурок китайской, оставил после себя небольшое фиолетовое пятно.

Мостовая у меня под ногами недовольно вздрогнула, и тихо зашипела.

Мне стало неудобно.

Полгода назад, я мог чисто машинально попытался оттереть это пятно носком ботинка. И конечно, потерпел бы полное фиаско. Сейчас же я мысленно сделав себе выговор и в который уже раз пообещав помнить как именно надо обращаться с окурками китайских сигарет, пошел прочь.

Шагов через десять я оглянулся.

Откуда-то появившийся маленький жучок – дворник, издавая недовольное жужжание, уже трудолюбиво оттирал оставленное мной пятно.

Я знал что он его ототрет, и все же мне было неудобно.

За полгода мог бы привыкнуть не делать таких глупостей. За полгода? Э, нет… Пока у меня были хоть какие-то деньги, я не опускался до китайских сигарет. А стало быть…

Да ничего не «стало быть». Деньги надо зарабатывать. Вот что. Также как и все прочие. А не то, в самое ближайшее время меня доконает отрицательное информационное поле. И тогда я попаду в яму. Вот именно, в самую настоящую яму, в которую скидывают испорченные программы, из которой уже никогда, никогда не выберусь.

Видел я такие ямы, и не раз. Хуже чем там, в большом мире, лежать в могиле и гнить. Гораздо хуже. Там покойники не ощущают что с ними происходит, а здесь… До самой последней минуты, пока умирающее тело окончательно не распадется, знать что ты умираешь, думать о том, что ничего уже поделать нельзя, и все-таки цепляться за ускользающую жизнь, надеяться, хотя никаких оснований для надежды нет и быть не может.

Ужас!

Хотя, может быть, я напрасно выдумываю все эти страшилки? Возможно, сознание как раз разрушается первым, и остается лишь тело, ничего не смыслящее, ничего не понимающее, просто распадающееся? Запорченная информация – и не более?

Гм…

Я подумал, что в любом случае, перспектива узнать ответы на эти вопросы на личном опыте меня отнюдь не прельщает. И стало быть, возвращаясь домой, я поступаю правильно. Может быть, судьба все-таки сжалится и пошлет мне клиента?

– Милейший, не подскажете как добраться до таверны «Кровавая Мэри»?

Ну да, посетитель. Он вышел из магазинчика сувениров, мимо которого я проходил. Личина – высококачественная, сделанная не каким-нибудь кукарачей, а настоящим мастером. Стало быть, в карманах посетителя водятся денежки. И направляется он в «кровавую Мэри» поразвлечься, то есть, эти денежки потратить.

И вот сейчас…

– Вы не ответили на мой вопрос.

Я вздохнул.

Нет, подобные игры пока не для меня. Конечно, будь на моем месте Хоббин или Ноббин, уж они бы устроили все самым наилучшим образом. Они. Поскольку занимались этим не раз. И еще, они четко знают куда этого посетителя вести, что ему сказать, с кого потом получить деньги.

Нет, каждый должен заниматься своим делом. Я, пока, частный детектив, и у меня еще есть кое-какие остатки надежды на то, что мне все-таки подвернется клиент.

– Вам нужно пройти еще две улицы, и свернуть направо. Через квартал будет таверна «Кровавая Мэри».

– Спасибо, милейший.

Мы двинулись каждый в свою сторону. Шагов через десять я все таки не удержался и оглянулся.

И все-таки, еще не поздно догнать… И я, наверное, даже смогу его уговорить, доказать ему, что получить большое путешествие можно не заглядывая в «кровавую Мэри». А там – авось кривая вывезет.

Собственно, за эти полгода я изучил кибер – 12 достаточно хорошо, чтобы попытаться устроить такую штуку. Уговорить? Там, в большом мире я был коммивояжером. Так что, при большой нужде могу уговорить кого угодно, на что угодно.

Ну как? Попробовать?

Посетитель удалялся. А я все еще колебался. Меня останавливала только одна мысль.

Догнав посетителя и предложив ему круиз по злачным местам кибера – 12, я перечеркну свои последние полгода. Поставлю на них жирный крест. На всем. На своих надеждах. На затраченных деньгах, а также на той энергии, которую вложил в изучение профессии частного детектива.

Гордость?

Да, наверное это была она. Та самая гордость, которая уже погубила ни одного человека, и наверняка погубит еще многих. Проклятая гордость человека, не желающего переместиться на более низшую ступеньку социальной лестницы, даже ценой того, что через некоторое время ему придется из-за этого погибнуть.

Погибнуть.

Я машинально поежился.

Вот уж чего, но этого мне не хотелось. А значит – к черту гордость. Надо выживать.

И все-таки, я не двинулся с места, смотрел как удаляется посетитель, возможно, являющийся моим спасением, и даже не сделал вдогонку ему ни шага.

Гордость.

Наконец посетитель свернул за угол, а я тяжело вздохнул и поплелся домой.

На душе у меня было мерзко, примерно так же как у человека, подарившего ради шутки лотерейный билет своему случайному знакомому, а потом, неожиданно узнавшего, что именно на этот билет выпал главный выигрыш.

Дом мой находился в небольшом, достаточно узком переулочке, образованном задними стенами нескольких больших домов. Среди них был магазин голограмм сомнительного направления, увеселительный центр, офис одной таинственной фирмы, ареал деятельности которой я так и не смог определить, а также несколько частных домов, богатых посетителей, навещающих кибер только время от времени.

Последний месяц я экономил деньги и стены моего дома, первоначально имевшие сочный синий цвет, теперь слегка его утратили.