океана. Дистанция над водой составляла тридцать метров, скорость – около шестидесяти пяти километров в час, больше перегруженный челнок выдать не мог. Вся команда звездолета столпилась на капитанском мостике, затаив дыхание и наблюдая за мухой, медленно пересекающей сверкающую гладь вод, пытаясь на спутниковой трансляции увидеть момент, когда в чистой океанической воде обозначится гаргантюанская туша разъяренного чудовища.

– Остряк, проверь датчики. Проверь крепление бомбы и таймер, – отрывисто бросал приказы Митра. Сандра видела краем глаза, как он то обхватывал руками подбородок, то обрушивал кулаки на подлокотники. Остальные переминались с ноги на ногу за их спинами, боясь издать лишний звук.

– Все на старте, все готово, Капитан! – неестественно бодрым голосом отозвался Остряк, с момента вылета не проронивший ни слова.

Ему было до смерти страшно.

– Внимание! – вскрикнула Сандра, заметив потемневшую полосу воды, которая на мониторе казалась маленькой, но всё равно затмевала своими размерами крохотный челнок. Культуролог напряженно вглядывалась в данные анализа изображения, затем она усилила картинку, чтобы получше рассмотреть челнок и монстра, – Объект… движется параллельно с тобой, скорость пятьдесят пять километров в час!..

– Отлично, надо подняться повыше и выманить его! Скоро я его нагоню и…

А затем под челноком разверзлась бездна, полная циклопических зубов, способных вырвать кусок из космической верфи. Левиафан оказался гораздо умнее и коварнее, чем можно было ожидать от змея длиной в несколько десятков километров. Он выставил на поверхность заднюю часть туловища, а сам нырнул поглубже и, набрав скорости, высунул в воздух пасть, чтобы добраться до противно гудящей мошкары.

Команда корабля застыла, и лишь один звук нескончаемо терзал их слух: нечеловеческий крик, который издавал Остряк.

Дальнейшие события произошли практически одномоментно.

Парализованный мозг логика все-таки смог среагировать гораздо, гораздо быстрее, чем это сделал бы любой другой человек: практически одновременно он активировал бомбу, выключил магнитный держатель и направил челнок почти параллельно вверх, перейдя на вторую космическую скорость. Сразу после этого крик оборвался, а Митра и остальные зачарованно смотрели, как голова левиафана проносится под увернувшимся челноком, как медленно между зубов проскальзывает бомба, как неторопливо закрывается пасть, а чудовище по инерции еще летит вверх, пытаясь дотянуться до проклятой летающей жужжалки… А его голова все выходит и выходит из воды.

Челнок быстро увеличивал расстояние между собой и хищником, в неестественной тишине пожирая воздушное пространство. Какое-то время левиафан еще тянулся за ним, а потом сработал датчик давления бомбы, и она сдетонировала. Взрыв мощностью в две мегатонны сперва осветил изнутри, а затем разорвал на части голову левиафана. Куски мяса, запёкшаяся кровь, осколки чешуи и костей на десятки метров вокруг щедро облили кипящий океан дьявольским дождем.

Капитанский мостик взорвался ликованием и криками.

– Остряк, ты сделал это! Будь ты проклят, будь ты проклят! – в исступлении кричал Митра, колотя по мониторам. – Остряк?.. Остряк, отзовись!

Ликование смолкло. Митра вывел на экран изображение внутри челнока и выругался: Остряк без чувств обмяк в кресле, склонив голову набок, было видно, что из носа и ушей у него обильно текла кровь.

– Перегрузка! Он стартовал со второй космической! Судя по всему, стабилизационное поле позволило ему не размазаться по кабине. Капитан, надо срочно готовить медицинский кабинет! Дарэл, Мико, помогите мне с транспортировкой! – Юмэ-но, исполняющая должность бортового врача, сорвалась с места, техники унеслись вместе с ней, шумно грохоча ботинками по палубе.

– Чёрт побери… Сколько у него хода? Сколько у нас времени для реанимации? Проклятие, челнок не рассчитан на долгие перелеты, топлива там хватит аккурат долететь до нас… Придется выводить корабль из дрейфа и подбирать его в космосе. – Митра связался с медкабинетом, – Сэкай, сколько у нас времени? Два часа есть?

Появившаяся на экране девушка прищурила тёмные глаза и убрала со лба прядь намокших волос, после чего кивнула.

– Четыре часа, после этого будет гораздо сложнее.

– Отлично, направь Дарэла в технический отсек, мы включаем двигатели.

Митра отключился и выдохнул, после чего расслабился в кресле. Ладно, всё закончилось не так уж и пло…

– Капитан, у нас проблема, – напряженным голосом сказала Сандра. Митре тут же пришло в голову, что она единственная не кричала от радости.

– Перед тем, как потерять сознание, судя по всему, Остряк выстроил автомаршрут к кораблю.

– И это значит… – Митра почувствовал, как у него шевелятся волосы на затылке. А ведь вроде бы все было так неплохо.

– Это значит, что… – Сандра сверилась с данными на экране, через восемь минут Остряк врежется в нас на второй космической скорости.

Есть контракты, за которые не стоило браться с самого начала.

– Спокойно. Я перехвачу его по прямому лучу. Я уже делал так много раз. – Митра молился, чтобы его голос не дрогнул. Вроде получилось. Краем глаза он увидел, как Сандра кивнула.

Но есть нюанс. Делал он это не под угрозой прямого столкновения и с боевыми транспортниками, у которых дальность связи по прямому лучу была минимум две или три тысячи километров.

А здесь сколько? Шестьсот? Или семьсот? Значит, минута. За минуту до столкновения успеть внедрить командный код, перехватить управление и остановиться. Проще простого.

– Четыре минуты до столкновения, капитан.

Митра подключил нейроинтегратор. Нужно подключиться к кораблю напрямую, визуализировать необходимые инструменты… И не упустить момент. Долей секунды раньше, долей позже, хотя бы немного облажаться – и одной научной станцией с тремя выдающимися учеными, ветеранами и одним разнесчастным логиком будет меньше.

Перед глазами Митры стояли сразу две картинки: несущийся пылающий раскаленный болид и что-то вроде радара, где в центре был корабль, а с периферии невероятно быстро приближалась алая точка. Капитан знал, что за взаимодействия с системами корабля через нейроинтегратор надо платить, в том числе – моментально отмирающими нейронами, но уж лучше по кускам на тот свет, чем сразу, в чем ему признался когда-то плененный повстанец.

Капитан ощущал корабль, словно собственные мысли. Одна из них щупальцем медленно потянулась по прямому лучу к несущемуся челноку. Медленно. Неторопливо.

О чем Сандра думала в последние моменты? Как ни странно, она немного завидовала остальной команде: умрут, не зная об этом. Счастливчики, с завистью решила она, закрывая глаза.

Время тянулось, как нить на чужом горле, медленно и неотвратимо, а затем весь корабль ощутимо тряхнуло. Щиты смягчили удар, поэтому девушка удивленно открыла глаза. Посмотрев на мониторы, она увидела, как помятый челнок медленно вплывает в открытый шлюз корабля.

– Если этот ублюдок не сломал себе шею… То у него сегодня второй день рождения. – с трудом процедил Митра, отключаясь от корабля. Затем он обхватил разрывающуюся от боли голову и застонал.

– Капитан… Вы настоящий герой!