нарезанное ровными дольками розовое сало, зелёный лук и жбан с квасом.

Участковый наткнулся глазами на деревянную вилку с двумя зубьями и осторожно взял в руки.

— Ты что, никогда вилку не видел? — ехидно улыбнулся Лукерья.

— Нет, — честно ответил Алексей, подумав, что такое чудо точно видит в первый раз.

Завтрак оказался одним из самых вкусных в его жизни. После трапезы хозяйка показала, в какой стороне находится рынок, а в какой — казармы княжеской дружины.

— Хошь — туда, хошь — туда иди, но обедать ко мне возвращайся.

С самого утра Алексей не торопился удивляться происходящему вокруг него. Сначала надо разобраться, и только потом делать выводы. А уж какие выводы, это он сам решит. Ростов, значит, Ростов. А там поглядим.

Собственно, на рынок шли все. Ну, почти все. Солнце едва поднялось и простой люд торопился поразевать рты, да прикупить, что надобно.

Алексей пристроился в хвост женской ватаги, громко обсуждающей непутёвую Варвару. Купила не то, не у того, не за ту цену, вот бестолковая.

Развесив уши, тем не менее, участковый привычно шарил глазами по лицам и рукам людей. Пусть он проработал в органах недолго, но суть уловил. Отличить тех, кто будет воровать, от тех, кто собрался торговаться, он уже умел. Или так ему думалось. Ошибка никогда не исключена.

Вот и сейчас, идущие справа, чуть позади него, два мужичка смотрели оценивающе на бёдра женщин, туда, где они прятали кошельки. Ну, не жён же мужички себе выбирали.

Алексей немного отстал и принялся пялиться на девицу в жёлтом сарафане, идущую слева от него. Хотя косил всё время на подозрительных субъектов и никак не ожидал, что девица так же нагло уставится на него. Неловко вышло. Пришлось участковому менять позицию и ещё чуть-чуть отстать.

Незаметно улица заполнилась и влилась в рынок. Чтобы не упустить подозреваемых, Алексей рванул вперёд, но никого не нашёл. Вот только что были, и вдруг исчезли. Словно испарились.

Ладно, в конце концов, это не его служба. Тут свои порядки.

Глава 2

Участковый расслабился и пошёл вдоль рядов. Точнее, стал усиленно продираться сквозь толпу. Шум, гам, крики, вопли продаваемых животных дополняли картину вселенского бардака, и младший лейтенант ощущал рабочее напряжение.

Нет, в Горелово рынок не входил в его территорию, но Алексей с удовольствием неоднократно помогал двум другим сослуживцам, на участке которых как раз и располагался гореловский рынок. Попович запугивал всех своей мощной фигурой и с ним мало, кто рисковал ругаться.

Внезапно прямо перед носом Алексея рука уже знакомого мужичка осторожно, но быстро вытащила увесистый кошель из богатых одежд толстого человека, обливающегося потом.

Вначале Алексей возмутился краже, но потом понял, что произошла экспроприация экспроприированного. Вор украл у вора. И как быть? Красть нехорошо, но деньги стянули у богатого.

Алексей запутался. В армии ему довелось провести в учебке почти два года. Где каждое утро начиналось с бодрой политинформации. Мы — страна трудового народа, а враг — наглые буржуины. В милиции замполит заострял внимание на других важных вещах — кого сегодня развести на парочку пузырей. Но суть от этого не менялась. Есть богатые, есть бедные, и совесть Алексея болела за обделённых. Кстати, рядом с толстяком стоял здоровяк, смахивающий на телохранителя. За что он зарплату получает?

Но ведь кража тоже есть зло! Что же он за сотрудник милиции такой!

Каким-то чудом уцепившись за спину вора, Попович протолкался вслед за ним и увидел его подельника, тянущего руку к юбке плохонько одетой девушки.

Злоба, разогретая первым вором, взыграла при виде наглости второго. Алексей коршуном вцепился в локоть мужичка и вывернул его максимально сильно, но так, чтобы не сломать.

Мужичок уже вытащил тощий кошелёк, держа его на весу и тут же с воплем уронил на землю. Девушка отпрянула, оглянулась, заметила свою потерю, мгновенно подобрала и сбежала в толпу.

— Ты чего? Ты чего? — запричитал второй вор.

— Ничего, — улыбнулся Алексей и отпустил руку мужичка.

Однако, его подельник, очевидно, раздосадованный потерей, налетел на участкового, невзирая на то, что был в два раза меньше комплекцией и потребовал компенсации.

— За что? — удивился Алексей.

— За всё, — нагло закричал первый вор, нервно дёргая щетиной подбородка.

— Как скажешь, — пожал плечами Алексей и внезапно выхватил кошелёк из-за пазухи первого вора, — твоё?

— Моё! — рука недотёпы рванулась следом, но схватила лишь воздух.

— Хорошо, пошли искать толстячка, — мирно согласился участковый.

— Какого толстячка? — заикаясь, пробормотал щетинистый.

— У которого ты спёр…

Последние слова Алексей произносил уже в пустоту. Наглый воришка сбежал. Собравшаяся вокруг поглазеть толпа разочарованно вздохнула и пошла по своим делам.

Кошелёк следовало вернуть в отделение, по идее, потерпевший именно туда должен был обратиться за помощью.

— Подскажите, — обратился Алексей к выглядевшей солидно и опрятно женщине, — в какой стороне находится княжеская дружина?

— А тебе зачем? — затараторила женщина.

— На работу устроиться хочу, — недовольно буркнул участковый.

— Ааа, — понимающе кивнула женщина и махнула рукой, — туда.

Дружинник в красном кафтане, опиравшийся на косяк ворот гарнизона правым плечом, слегка офигел и позвал дежурившего десятника. Десятник, в тёмно-красном кафтане, тоже впал в ступор и привёл Алексея к сотнику, в небольшое одноэтажное строение, расположенное буквально метрах в десяти от ворот.

— Чего? — высокий подтянутый мужчина с развитым плечевым поясом, еле сдерживаемым льняной рубахой, и обрезанными под горшок волосами посмотрел на безмятежно улыбающегося участкового и сурово потребовал у своего подчинённого, — А, ну-ка, дыхни.

— При чём тут это? — возмутился десятник, — А то сам не знаешь, что смена только началась и никто больше одного стакана себе не позволит.

— Знаю, — буркнул сотник и вновь покосился на Алексея, — может, он того? Проблемы с головой?

— Почему? — вежливо поинтересовался младший лейтенант, — Неужели никто из обворованных не приходит за своими вещами?

Оба дружинника переглянулись и расхохотались. Десятник даже схватился за живот и согнулся пополам.

Отсмеявшись, подтянутый мужчина в рубахе вытер набежавшие слёзы и покачал головой:

— Ну, насмешил, так насмешил. Ты откуда такой взялся?

— Из Гореловки. То есть, вы присваиваете себе чужие вещи? — всё так же вежливо спросил участковый.

Десятник громко икнул и резко поднёс кулак к лицу юноши.

— Ты говори, говори, да не заговаривайся, — чересчур поспешно ответил он, — откуда у нас возьмутся чужие вещи?

— То есть, воров вы не ловите?

— Нам за это не платят, — хмыкнул сотник, — поди, рядом с толстяком стоял его охранник, верно?

— Да.

— Ну вот, — усмехнулся сотник, — сегодня плетей получит и будет дальше внимательнее к делу относиться.

— Или выгонят без гроша, — добавил десятник.

— А ты, значит,