не возражал. Трое старших братьев закалили его характер, а уж какой опыт они ему передали… Врожденная богатая фантазия вкупе с не менее богатым опытом доводили до того, что Шиль искрил идеями раз по сто на дню. За некоторые, правда, ему прилетало от своих же сокурсников…

- Стынешь? – спросил Шиль с сочувствием, вставая рядом. Аль пожал плечами. Ему все еще было непросто общаться с товарищами. Они поначалу тоже дичились высочества, но тесная комната, ежедневные занятия, а уж тем более совместные наказания ломали любой лед.

- Ах да, сегодня твое малое совершеннолетие, - проговорил Шиль задумчиво и вдруг выпалил зло, высовываясь в окно:

- Могли бы и отпустить во дворец по такому поводу. У-у-у, изверги, сволочи, - погрозил он невидимым наставникам.

Вздохнул:

- Мое лишь через два с половиной месяца. Не знаю, какой личр укусил моего отца, раз он решил отправить меня сюда раньше, но я не жалею. Здесь веселее, чем дома.

- И веселее, чем во дворце, - согласился Аль.

- Да ну, - изумился Шиль, не поверил: - Рассказывай… У вас там один зверинец чего стоит, а плавающие острова?

- А зал скорби? - парировал Аль. Помрачнел. Вздохнул и признался: - Мне редко позволяли выходить из покоев. Только по праздникам.

Шиль недоверчиво покачал головой - не поверил. Потом отмахнулся от заморочек королевской семьи и требовательно спросил:

- Что делать будешь?

Аль вопросительно вскинул брови.

- У тебя же праздник? А ты поглядел на солнце и все?

И Шиль принялся активно размахивать руками, помогая своему красноречию.

- О нас подумал? Мы же твои будущие подданные. Никто не может знать наперед волю огня. Вдруг выберет тебя? Готовиться нужно. Ты думаешь, зачем тебя сюда послали? Огонь научиться контролировать? Во дворце башен полно, нашли бы, куда сослать. Нет, ты здесь, чтобы понять нас, твоих подданных, и научиться не только нами управлять, но и заботиться. Вот тебе первое задание. Подданные любят праздники, а уж день рождения короля надо отметить с… - Шиль с сомнением оглядел потрескавшиеся от времени каменные стены башни и закончил: - Хоть как-нибудь.

«Хоть как-нибудь!», - ворчал про себя Аль, идя по коридору к своей комнате. Как будто это так просто! Еще этот запрет на вечеринки, сборища после отбоя и ограниченный список того, что разрешалось держать в комнатах… И никакой еды или напитков в том списке не значилось. Как тут устроить праздник? Теперь он лучше понимал Пятого и сам был готов озвереть при мысли, что ему пятнадцать лет еще видеть эти стены.

После того, как две недели назад Аль «вспыхнул», к общим занятиям добавились медитации. И теперь по три-четыре часа в день он проводил в особом зале под присмотром наставников, пытаясь договориться с пламенем. Это было непросто. Пламя напоминало упрямством вальшгаса и покоряться не желало. Аль нервничал, злился, пламя злилось в ответ, и ему пришлось потратить вечер на оттирание закопченных стен. Уборка, как ни странно, помогла умерить гнев, но учеба все равно продвигалась медленно. И хоть наставники заверяли, что так и должно быть, он все равно злился и нервничал.

Аль уже и не помнил, когда бездельничал. Наставники словно сговорились выжать из него все силы. С утра общие лекции, потом медитация, тренировки и снова медитация. Очень много медитаций. Вечером хватало сил лишь на то, чтобы доползти до постели. А единственный выходной надо было тратить на самоподготовку. И медитации никто не отменял.

Поначалу он гордился тем, что вспыхнул первым. Ловил на себе уважительно-завистливые взгляды, слышал шепотки за спиной «А что вы хотели? У него же ассара.», но потом, когда остальные играли в мяч в парке, а он отсиживал нижнюю часть спины на занятиях, гордость ушла сама.

Вдобавок Аля сильно огорчало то, что Юли сейчас почти не было в академии. Водная стихия не хотела поддаваться ассаре, и Четвертый принял решение перенести занятия на берег моря. Аль подозревал, что дело не только в стихии, и был искренне рад за Юлю, но скучать от этого меньше не стал.

Вздохнул. До отбоя меньше часа. Все ребята наверняка уже в курсе, а у него ни единой идеи…

Покрутился у закрытой столовой. Впечатлился охранной системой и решил не рисковать.

Погрустил у корпуса, где жила ассара. Почти решился послать вопль отчаяния по связи, но потом представил размеры ее испуга – она точно подумает, что его убивают, и отказался от этой мысли. Не маленький. Должен сам учиться решать проблемы без помощи ассары.

Так ничего не придумав, уныло поплелся к себе.

- Эй, малек, отбой только для старших, что ли? – недовольно прошипела стена справа.

- Совсем страх потеряли новенькие. Жди их непонятно сколько, - не менее зло проворчали справа. И слегка ошалевшего Аля безо всякого почтения схватили за шиворот и потащили по коридору на улицу.

К чести его высочества, брыкаться он не стал. Позволил себя вывести наружу и только потом саданул державшего под коленку, подпрыгнул, выкручиваясь из захвата, и рванул было в сторону.

Пустота выругалась – удар вышел болезненным, зато его товарищ оказался проворнее, и через мгновение спеленатый по рукам и ногам высочество был водружен на плечо и транспортирован в сторону загонов вальшгасов.

Аль растерялся. С одной стороны, он понимал, что старшие действуют по чьему-то приказу. С другой - это академия. Может, у них тренировка? Или тренировка у него? Кто знает, что там в голове у преподавателей. И что делать? Поднимать тревогу, активировать родовой амулет или подождать?

Висеть на плече, завернутым в обездвиживающее заклинание, точно в ковер, было неудобно, но терпимо. И Аль решил подождать.

- Так, малек, не орать, не рыпаться, старших не бить, понял?

Поставленный на землю Аль задрал голову, глянул на злое лицо старшекурсника и понятливо кивнул. Этот точно отвесит затрещину и не посмотрит на то, что перед ним высочество.

- Тогда залезай и побыстрее. Транспортное средство подано.

Аль оглянулся, и на поляне, позади загонов, задрожал воздух, сгущаясь в черную тень с гребнем на спине и крыльями. Шестой задохнулся от радости, а в голове уже рокотал голос калкалоса:

- Так, сопля, лезть аккуратно, держаться крепко и не визжать.

Аль благоговейно кивнул, поклонился уважительно и, почти не дыша, полез на калкалоса. В голове билось восторженное: неужели он сейчас полетит на калкалосе?!

Драго сделал пару упругих шагов, оттолкнулся и неожиданно