class="p1">Кто еще бы имел столько наглости, чтобы стоять на судейском балкончике во время формальной дуэли в джинсах и свитере грубой вязки?

А у него еще в ушах были наушники-капельки: Дракон изволил наслаждаться музыкой! Ну или подкастом — по слухам, была у него такая слабость.

— Эта битва утратила красоту, — проговорил он нейтральным голосом. — Пусть она прекратится. Обе девушки лишены моей милости. Алиота покинет Академию навечно. Гешвири вольна поступить так же, либо вернуться в девятый ранг и пройти весь путь заново, уделяя больше внимания основам.

— Мой господин! — воскликнула Алиота. В ее голосе крайнее удивление мешалось с болью предательства, обидой и почти детским непониманием. — Но вы же…

— Я ожидал большего от своей возлюбленной, — почти ласково проговорил Дракон. — Ты уж точно не способна передать семя Истинного Дракона следующему поколению — а значит, нечего и тратить на тебя время!

С этими словами он покинул балкон.

Глава 1. Незавидная доля чистильщика

«Еженедельный осмотр, — сказала себе Даари, — это пустяк! Главное — не нервничать».

Она почти бездумно заполнила анкету: ведь уже много раз приходилось, рука автоматически ставила галочки в нужных местах.

— Да, — сказал дежурный лекарь Академии, разглядывая данные у себя на виртуальном свитке. — Что-то не нравятся мне ваши анализы, барышня младший чистильщик.

Это был хороший лекарь: должность и ранг Даари он произносил без всякой насмешки. А ведь, наверное, привык лечить высокородных адепток. Что для него одна из многочисленной и безликой армии чистильщиков?

Впрочем, плохих лекарей в Академии не держали, хотя затесалось среди них и несколько противных старых пней.

Полгода назад в ответ на фразу об анализах Даари бы напряглась, занервничала, начала бы что-то бормотать насчет того, что ведь все равно показатели в пределах нормы, и все дело в том, что ей никак не удается выспаться.

— А чего бы они нравились, с такой-то житухой, — буркнула она теперь, умудренная опытом. — На работе дерьмо вычищаешь, и дома то же самое дерьмо! А вы хотите, чтобы анализы были как у адептки?

— Внезапное головокружение? — спросил лекарь. — Изменение цвета кожи? Новые… э-э-э… образования в неожиданных местах на теле?

— Вторая голова не отросла пока что. Вы б заметили.

Лекарь чуть улыбнулся, погонял по планшету туда-сюда разворот с ее личным делом.

— Вы ведь почти год работаете чистильщиком? Что ж, стресс накопился, меня это не удивляет. Обязательно возьмите отпуск в полном объеме! Я сделаю пометку в вашем личном деле.

«Мать вашу!» — подумала Даари.

Но до годового срока, после которого положен отпуск, еще почти месяц. Она что-нибудь придумает.

— Ваша недельная доза, — лекарь подтолкнул к ней по столешнице прозрачную коробочку с единственным темно-красным шариком пилюли.

Редчайшее средство, между прочим, на драконьей крови. Помогает от магического заражения, мутаций начального уровня и… еще кое от чего.

— Спасибо, — сказала Даари, с деланным безразличием беря коробочку и кладя ее к себе в карман.

Ни в коем случае не хватая.

***

— Гребаное дерьмо, — сказала Даари, мрачно оглядывая выданную ей площадку. — Что за свиньи некультурные тут дрались?

Беорн, ее напарник, хихикнул.

— Как ты можешь! — сказал он с деланной жеманностью. — Так говорить о дочерях Великих Кланов!

— А, могла бы и сама догадаться, — Даари фыркнула. — У простолюдинок после дуэлей столько отходов не остается. Не привыкли высокородные барышни экономить!

Беорн хохотнул, непонятно с чего: вроде ничего особо смешного Даари не сказала.

Даари порадовалась, что хоть у кого-то хорошее настроение. Самой ей больше всего хотелось спать: всю ночь снились кошмары, и потом ломило все тело. Ничего иного она и не ожидала, но от этого отнюдь не делалось легче.

После того как осела боевая магия, дуэльный зал представлял собой печальное зрелище. Особенно для тех, кому полагалось его убирать. Остатки боевой магии осели вдоль стен и по углам, словно полурастаявший разноцветный снег. Кое-где по ним пробегали разряды остаточного напряжения.

Чтобы защититься от нечаянного удара магией, и Даари, и Беорн надели специальные защитные костюмы с нагрудником, налокотниками и наколенниками. В комплект даже входил шлем с закрывающей лицо плотной сеткой, чтобы ненароком не вдохнуть фрагменты фоновой магии. Впрочем, этой неудобной и душной деталью многие пренебрегали, считая, что антидот из драконьей крови и так дает надежную защиту. Проверяющие обычно закрывали на это глаза, так как среди чистильщиков ходили упорные разговоры, что шлем становится причиной такого же числа несчастных случаев, какое и предотвращает.

Вот и Беорн на этот раз явился на смену с непокрытой головой. В отличие от Даари.

— Ты бы бросала носить это ведро, — сказал он Даари, когда она вскрыла встроенную в стену решетку фильтрационной системы. — Вроде не новичок уже, сколько работаешь?

— Десять месяцев и три недели, — ответила Даари.

— Ну, вот я и говорю… Я уже три года этим занимаюсь, и честное слово, от шлема больше вреда, чем пользы.

— Да, и нюхать все это? — вооружившись специальным скребком, Даари выгребла из фильтра порцию темно-багровой слизи, вздувшейся кровавыми ошметками. Время от времени какой-нибудь ошметок набухал и булькал.

— Да ладно, не так уж оно гадко и пахнет… Ну, как лежалое мясо примерно.

— Спасибо, я нюхала. Обойдусь!

Про себя Даари отметила, что вроде бы на сей раз чистку назначили вовремя, не запустили зал. Иногда бывало, чистильщиков ставили по расписанию поздновато, потому что было назначено много дуэлей, и диспетчеры не хотели выводить зал из ротации на целые сутки для дезинфекции. А если уборка запаздывала, слизь в отстойниках могла дополнительно напитаться магией и эволюционировать до псевдожизни. А то и до полноценной нечисти.

Даари уже на такое натыкалась. К счастью, нечисть, которую вовремя не вычистили из канализационного люка в полу учебной аудитории боевой магии номер три два месяца назад, не успела вырасти до солидных размеров. Но гоняться за сороконожкой, которая плюется ядом и растворяет толстые дубовые доски у себя на пути, тоже приятного мало. Повторения ей не хотелось, но она понимала, что рано или поздно снова с чем-то таким столкнется. Такова уж доля чистильщика.

С полчаса они с Беорном работали в молчании: дуэльный зал велик. Хотя и не так велик, как учебная аудитория, но фильтров в нем много — и на стенах, и на полу,