Прямоугольный часы над обзорным экраном показали 16 часов. Тут же запищал зуммер вызова. Диспетчер «Снежинки», большой орбитальной станции на орбите Свалки, очень хочет поговорить. Анк с большим сожалением оторвал взгляд от ридера.

— Связь разрешаю, — произнес Анк.

Бурным потоком, словно сломив плотину, в рубку управления ворвался знакомый немного хрипловатый голос:

— А-а-а! Так это ты?! Старый хрен! Я тут, понимаешь, заступил на дежурство, а «Снежинка» докладывает: какая-то хрень летит в нашу сторону!

Анк улыбнулся и уже без сожалению отложил ридер в сторону. На Ансуда, болтливого диспетчера «Снежинки», грех обижаться. Их своеобразная дружба длится больше десяти лет, буквально с самого первого рейса на Свалку. Что может быть приятней, чем сменить обстановку и разнообразить круг одних и тех же лиц старым и неуемным на соленые шутки другом.

— Я те дам хрень! — шутливо пригрозил Анк. — Если ты до сих пор не понял, к твоему орбитальному корыту приближается самый лучший транспортник Федерации Мирема, с самым гордым названием «Метрополия»!

— А-а-а! Вспомнил! — динамик выплеснул порцию задорного смеха. — Ты — тот самый капитан, которому по большой и очень глупой ошибке выдали капитанский патент! Я прав?

— Да, это я, — спокойно, не поддаваясь на провокацию, ответил Анк.

— И неужели красавица Арсика до сих пор пускает тебя в свою койку? — поинтересовался Ансуд.

— Да куда она денется! — с вызовом ответил Анк. — Как только «Метрополия» отчаливает от старика Мирема, она моя и только моя! И мне плевать, что в Наймоне ее ждет какой-то там муж.

Путь от Мирема до Свалки не близкий. Ни один параграф полетного устава не в силах отметить сексуальные потребности. От через чур долгого воздержания крыша съезжает не только у мужчин, но и у женщин. Чтобы не пачкать кровь химией, транспортники комплектуют смешанными экипажами. Но и это еще не все. Чтобы не создавать проблем на личной почве, мужчины и женщины официально заключают так называемый космический брак. Иначе говоря — кто с кем спит и кто кому не имеет права отказать.

Иногда космические браки перерастают в официальные, заключаемые под торжественную музыку и слезы радости матерей. Но не всегда. Гораздо чаще мужчины предпочитают оставлять на Миреме официальную жену, а длительные межзвездные путешествия проводить с женой космической. Обратная ситуация, когда отважная покорительница космоса делит постель с космическим мужем, а дома ее ждет законный супруг, встречается гораздо реже. И тем более смешной и нелепой выглядит случай, когда космическая жена холостого капитана «Метрополии» официально замужем за другим.

— Везет тебе безбожно, — со вздохом заметил Ансуд. — Любит она тебя, что ли?

— Любит. Любит. Еще как любит. Каждую неделю по три раза, — заверил Анк.

— Тогда, чем на этот раз нас порадуют твои бездонные трюмы?

— Ну… как обычно, Ансуд, как обычно: десять контейнеров с первосортным свежим мясом. Во! Пальчики оближешь, — пообещал Анк.

— Ну-у-у… — разочарованно протянул Ансуд. — У нас этим добром вся Глотка забита, под саму глотку! — скаламбурил диспетчер.

— Э-э-э, не-е-е… Не спеши… — улыбнулся Анк. — Я же сказал — первый сорт.

Анк выждал эффектную паузу и выпалил на одном дыхании:

— Да я вам нового Погонщика везу!

— Да ну! Быть не может!? — ахнул Ансуд.

Весть о новом начальнике Глотки настолько заинтриговала Ансуда, что он включил видеопоток. На переднем экране, заслонив унылую Свалку, появился болтливый диспетчер.

За прошедший год Ансуд совершенно не изменился: как был, так и остался вечным подростком с гривой пышных волос, наскоро прилизанных расческой. Куртка диспетчера все так же расстегнута не по уставу, мятый ворот рубашки все так же выглядывает наружу.

— Точно новый? — недоверчиво переспросил Ансуд.

— Точняк! — заверил Анк. — Клянусь самым дорогим, что у меня есть — попкой Арсики. Да не видать мне ее в горизонтальном положении!

— Кто такой? Как зовут? Какой из себя? Пофигист, пьяница? Как… — диспетчер «Снежинки» выплеснул море вопросов.

— Э-э-э! Притормози! — Анк поднял правую руку. — Все, что мне известно, так это его имя — Кассен Откен. И то, что перед отправкой к вам его с треском выгнала жена.

— Ну, этим нас не удивишь. Других к нам и не отправляют, — Ансуд едва не подавился смехом. — Ты вот что: как пристыкуетесь, давай в бар заглянем. Такое дело, понимаешь, обмыть надо.

— Что именно обмыть? — спросил Анк. — Прибытие «Метрополии» или нового Погонщика?

— И то и другое достойно быть помянуто кружкой доброго пива, — объяснил Ансуд. — За «Метрополию» платишь ты, а за нового Погонщика, так быть, заплачу я. Идет?

— Вполне, — согласился Анк. — Но чур: на Свалку меня не тащить.

Веселый диспетчер недовольно поморщился и, чеканя каждое слово, произнес:

— Не называй мой дом свалкой. Прошло три года, а ты так и не избавился от этого глупого суеверия.

Бешенная «популярность» Свалки породила страшное поверье. Экипажи космических транспортников уверены на все сто: достаточно хотя бы раз ступить на ее поверхность, как тут же превратишься в аборигена. Навсегда. Может и звучит глупо, но, на всякий случай, лучше провести пару недель на орбитальной станции в четырех стенах, лишь бы только не проверять на себе подлинность поверья.

— Прости, — Анк развел руками. — Только, ради бара «Пьяный космонавт», — не пытайся утащить меня к себе домой.

— Ладно, черт с тобой, — Ансуд вновь улыбнулся.

Болтливый диспетчер совершенно не умет обижаться и копить на кого бы то ни было злость, поэтому у него полно друзей.

— Пора завязывать, — Ансуд глянул в сторону и отключил видеопоток. — Жди меня в «Пьяном космонавте». Вы как раз пристыкуетесь, а моя смена закончится. Выпьем. Только без меня не начинай.

— Боишься, спущу твой заказ? — усмехнулся Анк.

— Еще как боюсь, — легко согласился Ансуд. — За подборку журналов мод с самого Мирема наши женщины готовы тут же, прямо на столе, выйти замуж. Так что будь осторожен. Пока. До встречи.

— До встречи, — попрощался Анк.

Насчет журналов мод и предложения выйти замуж Ансуд прав на все сто. Закон чаще всего нарушают мужчины. Вот и не хватает на Свалке женщин. Не то, чтобы очень, но вполне достаточно, чтобы убежденного холостяка местные жители воспринимали не иначе, как самого тяжкого неудачника. Выйти замуж — высшая награда, какую только может предложить местная красавица.

До конца полета чуть больше двух часов. Анк подобрал ридер и вновь погрузился в чтение. Интересно: утус Тонингон поймает неуловимого вора, который спер легендарный, почти мифический, бриллиант под романтическим названием «Слеза Леи-целительницы»?