В тот вечер я долго продумывала, что и как буду говорить. Мне нужно было убедить Коллинса в своей нужности и полезности для его журнала. Поход к нему я решила не откладывать в долгий ящик и все провернуть уже завтра. «Пора, Шелла, пора хоть что-нибудь менять в своей беспросветной жизни», — подумала при этом, практически уплывая в сон.

На следующий день я не пошла в редакцию родного журнала. Пусть он катиться куда подальше вместе с моим шефом! Вместо этого я долго крутилась перед зеркалом, разглядывая себя и так, и эдак и стараясь понять, какое же первое впечатление произведу на своего будущего работодателя. В целом, меня все устраивало и единственное, что доставляло некоторые неудобства, это пиджак, вообще я их страсть как не любила, но ради первого положительного впечатления была готова еще и не на такое. Так… легкий макияж, тоненькая сеточка колготок, туфли на шпильке. Я хищным взглядом уставилась в зеркало, но видела там сейчас не свое отражение, а мужской профиль и высокую фигуру. «Ну теперь держитесь, господин Коллинс! Шелла Роф выходит на тропу войны!» — и во всеоружии покинула родную квартиру.

Неожиданный поворот

— Шелла, или как вас там…?! Вы мне мешаете работать! Будьте добры покинуть мой кабинет! — гневно проговорил мой «счастливый билетик» в мир журналистики.

Я поникла.

— Не понимаю, как только вас пропустили сюда?! — рука мужчины потянулась к телефону.

— Нет! — я кинулась к Коллинсу раненной птицей. — Прошу, дайте мне шанс! Ну вот хоть самый маленький, самый крохотный!

Мой вынужденный собеседник устало покосился на меня.

— Знаете, сколько таких как вы пытается прорваться ко мне каждый день, штурмует дверь кабинета, о чем-то просит, чего-то требует — и получает отказ! Так чем вы отличаетесь от других?! Почему именно для вас я должен сделать исключение?!

И я, набрав как можно больше воздуха в легкие, выпалила на одном дыхании:

— Потому что я готова на все!

— А вы уверены?! — усмехнулся мужчина, и его взгляд оценивающе прошелся по моей фигуре.

Я залилась краской, прекрасно понимая, что именно он имеет в виду, но тем не менее неуверенно кивнула. Конечно же, мне не хотелось строить свою карьеру именно так и на таких условиях, но передо мной был божественный, неповторимый, восхитительный Себастьян Коллинс, ну как я могла ему отказать?!

От подобных мыслей щеки запылали еще сильнее, почему-то мне в тот момент сделалось нестерпимо неловко и стыдно. «Шелла, ну что ты делаешь?!» — тут же возмутились совесть в паре с благопристойностью, но уже через какую-то долю секунды перед глазами стали проплывать серые, неинтересные будни в моем родном журнале, бесконечные скучные репортажи о том, как одна домохозяйка вырастила в горшке огромный помидор, а другая — придумала новый способ очитки ковра. Ох, какая же тоска! Мои пальчики затряслись от волнения и сами собой потянулись к пуговкам на кофточке. Одна, вторая…

— Достаточно! — рявкнул господин Коллинс. — Вы в своем уме?! Мне этого не нужно!

— Да-а-а? — промямлила я и с отчаянием выкрикнула: — А что тогда?!

Его слова, прямо скажем, ошеломили. И в тот момент мне даже захотелось побиться головой о стену. Шелла, Шелла, о чем ты только думала, когда совершала подобную глупость?!

— Ну почему вы все наивно полагаете, что я непременно должен кидаться на каждую юбку и мало-мальски симпатичные ножки? — сердито добавил мой кумир, — Простите, что не оправдываю ваших надежд, но я в этом плане очень избирателен.

Голос Себастьяна звучал до того холодно, что ним можно было бы, пожалуй, заморозить любое женское сердечко, но только не мое.

Хотя стоит признать: такого жгучего стыда мне все же не доводилось испытывать никогда!

— И, кстати, где вы взяли мою золотую карточку? Неужели украли?!

Вот тут я снова вспыхнула, но уже не от стыда, а возмущения. Меня можно было обвинять в чем угодно, но только не в воровстве. Да что говорить! Я сама не представляла, как эта визитка оказалась в моей сумочке, а единственное разумное предположение заключалось в обыкновенной случайности. Думаю, что она выпала из кармана господина Коллинса, когда он спасал меня от липового обморока еще в лифте, и я лишь воспользовалась ситуацией, подсунув ее под нос сначала охраннику, а затем и секретарю. Вот все это я и озвучила в свое оправдание через несколько секунд.

— Не знаю… не знаю, — и мужчина забарабанил пальцами по столу. — Вы ведь сами признались, что готовы на все, правда?

Я опустила голову, крыть было больше нечем. От досады, разочарования и моментального крушения всех надежда на глазах выступили злые слезы.

— Только не плачьте, — поморщился Себастьян Коллинс.

— Я… я не плачу… — и по кабинету разнесся мой громкий всхлип.

— Вижу, — хмыкнул мужчина, и ко мне тут же протянулась рука с платком. — Ладно, будем считать, что я делаю для вас исключение!

Последние слова заставили меня поднять голову и посмотреть на него. Может, шутит? Но господин Коллинс не шутил. Его лицо казалось довольно серьезным и сосредоточенным одновременно. «Неужели победа?!» — подумала я счастливо. Слезы на щеках моментально высохли, словно на них дохнула сама пустыня, и я бросилась к самому лучшему, да что тут скромничать, самому идеальному работодателю в мире.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — я схватила его за руку и не помня себя от радости затрясла ее, преданно заглядывая в глаза своему новому шефу.

— Постойте! Не так быстро! — проговорил он, осторожно вытаскивая ладонь из моих цепких пальчиков. — Я хочу заключить с вами пари.

— Какое?!

«Удивилась» — это практически ничего не сказать о моей реакции на его слова.

— Вы должны подготовить материал и написать статью на любую тему, но так, чтобы это было увлекательно, необычно, интересно даже для меня, — пояснил он. — Только не думайте, что это так легко. Поверьте, я многое повидал на своем веку и меня сложно чем-нибудь по-настоящему удивить.

— А если я выполню ваше условие?

— Ну… — он сделал небольшую паузу, а затем продолжил, — тогда добро пожаловать в мой еженедельный журнал «Мир новостей» или любой другой, который находиться под моей юрисдикцией.

Я радостно улыбнулась и потерла в предвкушении ручки, мысленно уже выбирая место своей будущей работы.

— Почему же вы не спрашиваете, что с вами будет, если проиграете? — усмехнулся он.

Я взглянула на Коллинса, ну не чудак ли?! Разве такое возможно?! Да я из кожи вон вылезу, только чтобы заполучить это место, однако, если ему так уж хочется поболтать, то пусть ответит.

Себастьян Коллинс строго посмотрела на меня и проговорил:

— Если вы не сможете выполнить мое задание, то никогда, слышите меня, никогда и на пушечный выстрел не подойдете ни к моему издательству, ни к моим журналам, ни ко мне лично! Вам все понятно?!