Впрочем, как и всегда. Боб ежегодно устраивал у себя большой праздник, и все население Палм Гроув с нетерпением ожидало этого дня.

Конечно, на побережье не было недостатка в самых разнообразных вечеринках, но праздник Боба Сфинкса был особенным. Так уж повелось в Палм Гроув, что именно у Боба, на танцполе «Океанской Жемчужины» многие одинокие сердца находили себе пару.

Примета гласила: с кем проведешь вечеринку у Боба Сфинкса, с тем проведешь и весь бархатный сезон, и поэтому приглашение к Бобу нередко рассматривалось как официальное объяснение в любви. Заветной мечтой Дона было пойти на вечеринку в «Океанскую жемчужину» вместе с Анджелиной и доказать всему Палм Гроув, что Дональд Рикуэйд тоже чего-то стоит!

Увы, можно было только представлять себе, как отреагирует Анджелина на приглашение «Дональда Дака»! Самые завидные мужчины Палм Гроув, от Кейси Бобблтона до Эла Килроя, будут к ее услугам, если она того захочет. А на долю Дона останутся лишь мечты, сладкие, непозволительные мечты о том, как однажды реки потекут вспять, солнце взойдет на западе, а Анджелина Фортекскью благосклонно посмотрит на него…

Собираясь на вечеринку, главное – не паниковать. Что с того, что самая красивая девушка города считает, что ты похож на Дональда Дака? Ведь на самом деле это грубая ложь. Ты – симпатичный молодой человек, пусть и среднего роста, с нормальным, хорошо развитым телом, неглупый, остроумный, интересный собеседник и когда-то отлично играл в футбол в школе… Ты знаешь, как понравиться девушке, и способен на истинные чувства, а не только на то, чтобы затащить ее в постель.

Одним словом, ты действительно неплохой парень. И у девчонки нет ни одой причины издеваться над твоими чувствами, даже если она обладательница самых белокурых волос на всем побережье!

Дон подмигнул своему отражению в зеркале и вышел из ванной комнаты. Несмотря на решение не ходить на вечеринку к Фергюсону, он все-таки собрался прогуляться до «Старой Таверны». Морис прав. Если Анджелина не посещает такие места, это не значит, что он должен просидеть весь вечер в одиночестве, вдыхая пары свинины с бобами, которую сегодня подают на ужин в «Фантастике». Когда тебе всего двадцать семь, то от разбитого сердца можно пострадать и на веселой вечеринке.

И даже на не очень веселой.

Кафе Кирка Фергюсона «Старая Таверна» находилось на самой окраине Палм Гроув. Как и около «Фантастика», пляж здесь был усыпан мелкой галькой вместо песка, и толпы отдыхающих предпочитали более комфортные заведения города, где можно было пропустить стаканчик-другой и сразу искупаться, не боясь поранить ногу в темноте. К Кирку ходили только постоянные клиенты, и доход «Старой Таверны» был невелик.

Тем не менее, Фергюсон старался не отставать от моды и помнил о том, что клиентов надо развлекать. Когда Дон вошел в «Старую Таверну», его встретили там треск маракасов и девушка в юбке из пальмовых листьев, лихо отплясывающая на утрамбованном земляном полу. На шее каждого посетителя висела гирлянда из живых цветов.

Людей, к удивлению Дона, было достаточно, чтобы считать вечеринку состоявшейся. Девчонок было много, попадались среди них и хорошенькие… Дон протиснулся к барной стойке и заказал себе коктейль. Интересно, чем сейчас занимается Анджелина? Гуляет с подругами по Палм Гроув Бич или болтает с ними в каком-нибудь кафе? Учит пузатых озабоченных мужиков держаться на воде или целуется с Кейси Бобблтоном на заднем сиденье его машины? Эх…

– О, Дон, безумно рад тебя видеть. – Морис, незаметно подошедший сзади, со всей силы хлопнул Дона по плечу. Тот даже поперхнулся. – Пойдем, я тебя с кое-кем познакомлю.

По тону Мориса было ясно, что на этих «кое-кого» стоило обратить внимание. Дон вздохнул и пошел за другом. Непритязательность Мориса была ему слишком хорошо известна.

За круглым столиком в дальнем углу сидели две девицы и глупо хихикали, глядя по сторонам. У одной, рыженькой, были короткие кудрявые волосы и противный высокий голос. Вторая на первый взгляд была ничего, загорелая и белозубая, с маленьким острым носиком и ярко накрашенными губами. Но ее худой торс, подозрительно возвышающийся над столом, навел Дона на мысль, что девчонка значительно выше его ростом.

– Познакомьтесь, девочки, это Дон. Мой хороший друг, – представил его Морис. – Работает администратором в «Фантастике».

– Я слышала, что это самый отстойный отель в Палм Гроув, – презрительно бросила тощая.

– Какая мне разница? – пожал плечами Дон. – За то, что я там нахожусь, платят мне, а не наоборот!

Девушки с готовностью засмеялись. Знакомство состоялось.

Они танцевали и участвовали в конкурсах, выходили на улицу подышать свежим воздухом, пили один коктейль за другим. В голове Дона приятно шумело, и длинная худая Энни уже не казалась ни длинной, ни худой. Морис и рыженькая Бет уже давно нашли общий язык и обменивались понимающими взглядами.

– … а завтра я обязательно покажу тебе нашу спасательную вышку, – уловил Дон обрывок их разговора. – Ты даже не представляешь себе, как там здорово…

Он не завидовал успеху друга. В конце концов, Энни так же умильно поглядывала на него и тоже была не прочь посмотреть вышку, «Фантастик» или что там он был готов ей показать. Но почему-то именно сегодня вечером Дон не жаждал легких приключений, да и не особенно нравились ему девушки выше его. Пусть даже на пару дюймов.

– Может, прогуляемся по пляжу? – предложила Энни.

– Там галька, – предупредил Дон. – И фонари почти не горят.

– Как раз то, что надо, – рассмеялась она. – А гальки я не боюсь.

Она подняла ногу и продемонстрировала Дону спортивные туфли на плоской подошве. Ножка была ничего, разве что чуть полновата в щиколотке.

– Ладно, – вздохнул Дон. Приходилось мириться с неизбежным. – Позовем Мориса и Бет?

– Не стоит… Им и так хорошо.

Дон оглянулся на друга. Морис обхватил Бет за талию и самозабвенно кружился с ней в танце. Дон вздохнул еще раз. Все пути к отступлению были отрезаны.

Они с Энни шли к океану по узкой каменной дорожке, и девушка вполне естественно взяла Дона под руку. Низкое бархатное небо с россыпью ярких звезд, шум прибоя, запах океана, едва угадывающиеся очертания кустов, свет от фонаря возле входа в кафе, звуки музыки и крики людей за спиной, которые с каждым шагом становятся все тише…

Дону взгрустнулось. Почему природа так прекрасна, что захватывает дух, но от этой красоты больно сжимается сердце? Может быть, если бы сейчас вместо Энни рядом с ним шла Анджелина, все было бы иначе?

– Здорово, наверное, все время жить в Палм Гроув, – вдруг сказала Энни. – У нас в Диксиленде надо два часа ехать, чтобы добраться до океана.

– Аа…

– Я бы хотела навсегда тут остаться.

– Так оставайся. Работы вдоволь. Устроишься официанткой к тому же Фергюсону и будешь каждый день на пляж бегать.