- Вас очень волнует внешность, но вы еще и одержимы властью и престижем.

Я не могла с ним не согласиться.

Джеймс со стуком поставил кружку на стол, словно подтверждая свое мнение.

- Женщины такие же, как мужчины. Это в природе людей - начинать с внешности.

Вероятно, потому, что это лучший ориентир при знакомстве.

- Жаль, что у меня нет привлекательной внешности. - В следующую секунду я пожалела о своих словах.

Джеймс внимательно посмотрел на меня, и мне захотелось провалиться сквозь землю.

- Почему ты так говоришь? - спросил он.

Ответ был до боли очевиден.

- Потому что тогда все было бы по-другому.

- Я о другом. Почему ты считаешь, будто у тебя непривлекательная внешность?

Я изумленно уставилась на него.

- Да ты взгляни на меня, - сказала я, указывая на свой подбородок. - Перед тобой простушка-библиотекарша.

- Ну, эффектной тебя не назовешь, - вынужден был признать он.

- Спасибо, что поддержал мою точку зрения. - Я загнала поглубже раненое эго. Конечно, я не ожидала, что Джеймс будет убеждать меня в моей непревзойденной красоте, однако его прямолинейность здорово задела меня.

- Но ты симпатичная.

Я помотала головой:

- Ну вот, теперь ты даешь заднюю. Не надо. Первая реакция самая верная.

- Моя первая реакция состоит в том, что ты - необработанный материал.

- Ах, успокойся, мое бедное сердечко.

Он улыбнулся.

Я шутила. Почти шутила. У меня было два варианта: смеяться над своей внешностью или переживать из-за нее. Переживать я не собиралась. Невзрачная внешность меня вполне устраивала. Она обычна и естественна, и люди с такой внешностью ведут вполне счастливую жизнь. И таких людей много. А вот секс-бомб среди нас мало.

- Ты ведь видел того парня, за которого вышла Бруклин? - спросил Джеймс.

Конечно, видела. На свадьбе Бруклин с Колтоном Кендриком я не была, но побывала на свадьбе Лейлы, которая вскоре после Бруклин вышла за близнеца Колтона, Макса. Оба, Колтон и Макс, были богаты, влиятельны и красивы. В общем, выглядели они классными парнями.

Я кивнула.

- Тогда ты, наверное, догадываешься, каково мне.

- Ты тоже сырой материал, - сказала я.

Джеймс усмехнулся:

- Ты и дальше собираешься сидеть здесь и упиваться своими страданиями?

- Вот этого мне хочется меньше всего, - ответила я.

- И что ты собираешься делать? - спросил он.

Я указала на свою ракетку:

- Я хотела поиграть в теннис.

- Нет, я имею в виду, не сейчас. В более широком смысле.

- Я подумывала о том, чтобы взять котенка.

- Серьезно?

- Нет. Не очень.

- Кошка - это большая ответственность.

- Ты не любишь кошек?

Он немного подумал над моим вопросом:

- Я бы предпочел собаку. Но сначала я бы хотел обзавестись домом.

Я знала, что они с Бруклин собирались купить дом сразу после свадьбы.

- Собаке нужен двор, - заметила я.

- Может, я и куплю дом, - без особого энтузиазма произнес он.

Я бы тоже купила дом, но денег на него у меня не было. Денег не было даже на первый взнос за нормальную квартиру, так что мне предстояло жить в моем лофте все обозримое будущее.

- Недвижимость - это хорошая инвестиция, - одобрила я.

Джеймс - экономист. Не знаю, чем он ежедневно занимается на работе, но мне всегда казалось, что экономисты интересуются хорошими инвестициями.

- Сейчас действительно подходящее время, чтобы зафиксировать процентную ставку.

- Но? - Я чувствовала, что в его словах слышится «но».

- Трудно понять, что искать, если не можешь представить свое будущее.

Это прозвучало очень печально. Пока я искала ответ, зазвонил мой телефон.

- Ответь, - сказал Джеймс, беря свою кружку.

- Это Софи. - Мне было очень интересно узнать, как прошел обед, но я не собиралась обсуждать все это в присутствии Джеймса. - Скажу, что перезвоню позже.

- Я тебе мешаю? - Он уже начал вставать из кресла.

- Нет, - помотала я головой и нажала кнопку приема. - Привет, Софи.

- У Брайса есть друг, - сказала она.

- Гм… замечательно. Послушай, давай я перезвоню тебе…

- Друг для тебя. Этот парень хочет познакомиться с тобой. Мы можем устроить двойное свидание. Сегодня за ужином. Как тебе?

Я поймала себя на том, что внимательно смотрю на Джеймса.

- Нат? - позвала меня Софи. - Ты здесь?

- Да, я здесь.

Не знаю, почему я колебалась. Планов у меня на сегодняшний вечер не было, и, конечно, мне очень хотелось с кем-нибудь познакомиться.

- В котором часу? - спросила я.

- В семь. Мы заскочим за тобой. Будешь ждать нас внизу. Ну, ты понимаешь…

Софи не очень жаловала мой лофт. Меня же жилье вполне устраивало.

- Хорошо, - сказала я, - в семь внизу.

- Отлично! - Судя по тону, она была искренне рада.

Я отсоединилась.

- Девочки решили выйти в свет? - спросил Джеймс.

- Нет, двойное свидание.

Джеймс весь подобрался.

- Вслепую?

- Да. - Я отпила пива.

Он отсалютовал мне своей кружкой.

- Мои поздравления.

Поскольку я не спросила у Софи, куда мы пойдем, решила одеться нейтрально, в серые слаксы и комфортную блузку с анималистским принтом. Волосы я заплела в свободную косу - в распущенном виде они выглядели неряшливо и мешали мне при еде.

На этот раз накрасилась я чуть ярче, чем обычно, хотя тушь, как всегда, потерялась за моими очками. В уши я вдела длинные сережки, подаренные Лейлой на мой день рождения, и дополнила свой туалет черными сапогами на среднем каблуке.

Стоял сентябрь, и погода была непредсказуемой, поэтому я прихватила с собой кардиган и перекинула через плечо свою любимую коричневую кожаную сумку. Сумка была большой и тяжелой. Я давно подумывала о том, чтобы перебрать ее содержимое, но мне, если честно, нравилось быть готовой ко всему: кошелек, ключи, расческа, лосьон, влажные салфетки, резинка для волос на случай сильного ветра, по паре монет каждого достоинства, наличность в потайном кармашке на такси до дома, кредитки, телефон, флешка - в наши дни никогда не знаешь, когда тебе вдруг понадобится загрузить какие-то данные, - и газовый баллончик.