Я закрепил второй конец троса на джипе и, прежде чем сесть за руль, сказал девушке:

– Включите габариты! И держите дистанцию, чтобы трос все время был натянут.

Мы поехали. «Девятка» волочилась за мной, время от времени зарываясь передком в сугроб. Но в целом все было нормально, если не считать того, что девушке никак не удавалось с первого раза вписываться в повороты.

Стемнело окончательно. Я приноровился к своему прицепу и на некоторое время даже забыл о его существовании. Скорость была невелика, но я все-таки намеревался добраться до дома к полуночи. На трассе полно станций техобслуживания, которые работают круглосуточно. У первой же я распрощаюсь со своей немногословной попутчицей, а затем выжму из своего джипа максимальную скорость, на какую он способен. Дома выпью немного водки и приму душ. А с утра пойду в спортклуб.

Я задумался и не заметил, как дорога пошла под уклон. Из мира грез в реальность меня вернул чувствительный удар в задок. Скрипя зубами и с трудом сдерживая ругательства, я остановил машину и выскочил наружу.

Так и есть! Эта вешалка вовремя не притормозила на спуске и тюкнула меня в бампер. Теперь на нем зияет глубокая царапина. Я начал громко сопеть, уставившись в темное ветровое стекло «девятки».

– Я же вас предупреждал – держите дистанцию! – сказал я сердитым голосом, распахнув дверцу машины.

– Я тормозила, как могла, – не слишком раскаиваясь в содеянном, ответила девушка. – Извините.

Я почувствовал, каким стылым холодом тянет из ее салона. Жалко, конечно, барышню, но при всем моем желании я не мог поменяться с ней местами.

– Аккуратнее! – предупредил я и вернулся в джип.

Мы поехали дальше. Но не прошло и пяти минут, как я снова почувствовал толчок. На этот раз я дал волю эмоциям.

– Черт вас подери!! – крикнул я, выпрыгивая на снег. – Вы что, решили пробить кузов моей машины?!

– Извините, пожалуйста! – ответила девушка, явно испугавшись моей реакции. – Я изо всех сил давлю на педаль! Не знаю, почему так получается!

– Выйдите! – приказал я, намереваясь самолично проверить тормоза.

Путаясь в полах шубы, девушка отошла от меня на почтительное расстояние. Я сел на ее место и тотчас уперся коленями в руль. Конечно, сиденье отрегулировано под эту немощную спицу, а не под мой центнер живых мускулов.

Я опустил руку, чтобы потянуть рычаг регулировки сиденья, но вместо рычага схватил что-то до боли знакомое. Опустил глаза и увидел, что сжимаю холодный ствол пистолета.

Я даже присвистнул от удивления. А эта дамочка, оказывается, не такая уж беспомощная и жалкая, какой показалась мне сначала. Не думаю, что пушка ей нужна, чтобы пугать хулиганов. Для этой цели вполне сгодился бы газовый, а не боевой пистолет.

Чувство жалости к незнакомке невольно вытеснилось раздражением. Теперь я стал думать о том, как бы не спровоцировать ее на бесконтрольные поступки и быстрее с ней расстаться.

– Тормоза в порядке, – буркнул я, вылезая из машины. – А вот резина совершенно лысая. Потому и несет юзом.

– Так и знала! – с негодованием воскликнула она и со всей силы ударила тонким носком сапога по шине. Ей стало больно, она ахнула и запрыгала на одной ноге.

– Все не слава богу, – вымученно произнесла она. – Что же делать? Я хочу уехать отсюда!

– Не знаю, – ответил я, думая, а не завладеть ли мне пистолетом до того, как дамочке взбредет в голову с его помощью качать свои права. – Дальше спуск будет еще круче, и вы просто свалитесь с обрыва. Лучше оставить машину здесь.

– Оставить здесь? – удивленно переспросила девушка, словно я предложил ей заночевать в сугробе под елью.

– Конечно, – подтвердил я. – Что с ней станется? Людей здесь нет, медведи ее не сожрут. А я вас отвезу в город.

– Нет, – покачала головой девушка. – Машину я не оставлю.

«Это хуже, – подумал я. – Она не машину не хочет оставлять, а пистолет, который лежит под сиденьем».

– У вас есть иное предложение? – спросил я.

– Может, по другой дороге? – думая вслух, произнесла она. – Не такой крутой.

– Все перевалы закрыты, – заверил я. – Но я могу оттащить вашу машину к ближайшему посту ГИБДД и оставить ее под охраной милиции.

Это была проверка. Девушка, кажется, поняла, что своей необыкновенной реакцией на слово «милиция» может вызвать у меня ненужное любопытство, и, явно играя, уточнила:

– Под охраной милиции, говорите?

Она нахмурила лоб, делая вид, что обдумывает мое предложение.

«Э-э, голубушка, – подумал я. – А ты лошадка темная и милиции боишься, как черт ладана».

– Понимаете, – снова растягивая слова, произнесла она, – у меня не в порядке документы на машину… Я не прошла техосмотр, и от милиции мне лучше держаться подальше.

Я чувствовал, что она лжет. А для меня нет занятия слаще, чем уличать человека во лжи.

– Ерунда! – махнул я рукой. – Это я беру на себя. Проблем не будет.

– Будут проблемы, будут! – начала убеждать меня девушка.

– Да нет же, – мягко возразил я. – Не будет проблем.

Она заметила, что я улыбаюсь краем губ.

– А почему вы так уверены? – спросила она.

– Потому что я сам почти из милиции.

Ну вот, теперь я дал ей понять, что со мной лучше не шутить. Девушка, смею надеяться, мой намек поняла правильно. Она заметно смутилась, хотя изо всех сил пыталась скрыть это. Вынула из кармана сигареты, неумело закурила и тотчас кинула сигарету в снег. Подняв голову, она посмотрела на освещенные отблесками фар кроны деревьев.

– Метель, кажется, кончилась, – произнесла она.

– Это так кажется, – ответил я.

Она думала не о метели, а о моих словах.

– А что значит «почти из милиции»?

Я глубокомысленно промолчал. Не давая девушке повторить вопрос, я кивнул ей на «девятку»:

– Садитесь, будем разворачиваться.

– А куда мы поедем? – настороженно спросила она.

– Для начала я отвезу вас ближе к поселку. А там разберемся.

Проблема должна была разрешиться сама собой. Теперь я был уверен, что если у девушки рыльце в пушку, то она постарается избавиться от моих услуг. Вероятнее всего, она под каким-нибудь предлогом распрощается со мной в поселке. Мне останется лишь пожелать ей удачи и продолжить прерванный путь.

«Не зли людей, не делай им добро!» – подумал я, преодолевая заснеженный бурелом. Мы тронулись в обратный путь. Я думал о том, что мой маршрут с высоты птичьего полета должен напоминать заячьи петли. Сколько раз за сегодняшний вечер мне приходилось менять направление – один черт знает. Но я уже не нервничал и никуда не торопился. Встреча со странной дамой, которая возит у себя под сиденьем пистолет (если не ошибаюсь, эта штучка здорово смахивала на американский «стерлинг»), вызвала у меня что-то отдаленно напоминающее любопытство. Я не форсировал события, не провоцировал девушку на откровение и саморазоблачение, но и не гасил интригу. Я балансировал на незримой черте и чувствовал себя в роли зрителя: на экранные события не влияю, но все-таки из кинозала не ухожу.