обратно, но в убытке не остался: клиент отдал за неё чуть меньше ста тысяч золотом, и мой личный счёт сразу приятно округлился.

- Что, больше? Тридцать? - я сердито посмотрела на довольного Маркуса. - Ну что ты от меня хочешь услышать? Никогда не поверю, что найдётся человек, готовый заплатить за картину больше. Это же всё-таки всего лишь кусок раскрашенного холста, пусть и очень красивый.

- Тогда ты удивишься, узнав, что она стоит около ста тысяч золотом, - Маркус выдержал эффектную паузу, и я ожидаемо округлила глаза, - да-да, и украл её один из тех, чьи папки ты сегодня изучала.

- Боги, это же какую прорву денег надо иметь, чтобы выложить за картину столько золота! - я неверяще покачала головой. - Не понимаю я этого… И теперь ты будешь этого похитителя ловить?

- Ну, не сам, разумеется, но возглавлю поиски, - кивнул Маркус, - дело, правда, произошло аж на западных границах королевства, но ведь для того и придуманы порталы.

Если он думал, что я сейчас примусь уверять его, что дело было не на западной, а на восточной границе, то он обо мне очень невысокого мнения, даже обидно как-то.

- То есть тебе придётся мотаться туда и обратно? Это так тяжело… Говорят, на западе очень влажный и холодный воздух, - с сочувствием проговорила я, - но, надеюсь, Дарий за тобой присмотрит.

- А Дарий не будет со мной перемещаться, - сообщил жених, - у него очень много работы здесь, нечего отвлекаться.

- Тогда сам, пожалуйста, ответственно отнесись к своему здоровью, - с искренним беспокойством проговорила я.

- А ты знаешь, - весело подмигнул мне Маркус, - мне начинает нравиться перспектива быть женатым человеком. Ты так трогательно обо мне заботишься… Спасибо, дорогая…

- Обращайся, - кивнула я, решив, что предпочту считать, что это он сказал всерьёз, а не издевался, - но раз ты будешь отлучаться, то нам тем более нужно найти Флавиуса. Я же не пойду искать его одна.

- Разумеется, - согласился жених, - хотя я и сомневаюсь, что мы хоть кого-то найдём. Ни разу не слышал ни о каких скелетах, живущих в замке.

Настала моя очередь иронично выгибать бровь, и Маркус, смущённо кашлянув, поправился:

- Ну, кроме того, который… ты понимаешь, да?

- Конечно-конечно, - с энтузиазмом проговорила я и протянула жениху бокал, - для храбрости.

Маркус долил вино в бокалы, и мы дружно выпили за Флавиуса, для которого сегодня наконец-то закончится печальная одинокая жизнь. Затем вышли из столовой, но в коридоре жених поймал меня за руку и жарко прошептал в ухо:

- А может, начнём всё же со шкафов? Которые в спальне? Вдруг мы его будем по подвалам искать, а он сидит себе преспокойненько в шкафу в моих покоях и хихикает над нами.

- Не думаю, что он прячется именно там, - я выцарапалась из крепких объятий жениха, не забыв при этом послать ему смущённый взгляд: мол, я, в общем-то не против, но давай соблюдать приличия, - в этом случае слуги давным-давно его обнаружили бы.

- Ну хорошо, раз тебе так хочется в подвал, давай отправимся туда, - тяжко вздохнул Маркус, давая понять, на какие просто невероятные жертвы он идёт ради меня. Я прониклась и снова многообещающе и в то же время робко улыбнулась. Жених приосанился и, предложив мне руку, прогулочным шагом двинулся в сторону «делового» крыла.

«Интересно, - внезапно подумала я, - как долго мы ещё сможем дурить друг друга, делая вид, что никто никого ни в чём не подозревает?»

Судя по быстрому взгляду, брошенному в мою сторону Маркусом, его волновали примерно те же мысли. Но мы оба промолчали, предоставив другому сделать первый шаг в сторону доверительных отношений.

- А разве мы пойдём не в сторону кухни? – я с удивлением увидела, как мы миновали служебные постройки и подошли к крылу, в котором располагался рабочий кабинет Маркуса, а также все прочие важные и не очень важные службы.

- Нет, конечно, - на этот раз совершенно искренне изумился Маркус, - ты же не думала, что он может спрятаться в подвале, где хранятся продукты? Да если бы его там увидели, то тут визг стоял бы такой, что я точно был бы в курсе. Если он где и прячется, то исключительно в подвалах моей службы. Так что именно туда мы и направляемся.

Я кивнула, подумав про себя, что подвалы королевской службы дознания — это самое последнее место, где мне хотелось бы оказаться. Хотя, нет, последнее, наверное, всё же кладбище. Впрочем, это как посмотреть: иногда кладбище даже предпочтительнее подвалов, где хозяйничают неулыбчивые, но по-своему гостеприимные люди в сером.

Тем временем Маркус своим ключом открыл небольшую дверь, расположенную справа от главного входа и умело замаскированную под увитую плющом декоративную арку, а в ответ на мой вопросительный взгляд прошептал:

- Не хочу, чтобы охрана знала, что я, вместо того, чтобы прогуливаться с невестой по дорожкам парка, таскаю её в управление. Не поймут, а уж посплетничают от души. А эта дверь ведёт непосредственно в подвал, и ключ есть только у меня.

Моя паранойя оживилась и стала размышлять: вот он сейчас это случайно сказал или с умыслом? И если с умыслом, то с каким? Нет, так и с ума сойти недолго…

Протиснувшись вслед за женихом в узкую щель приоткрытой двери и умудрившись даже не зацепиться ни за что платьем, я оказалась в полутёмном коридоре, который вёл куда-то влево и вниз. Через каждые несколько шагов в стену были вмурованы странные металлические кольца совершенно непонятного назначения.

- Это крепления, к которым приковывают арестованных, если конвоиру нужно на что-то отвлечься или если он чувствует опасность, - любезно пояснил Маркус, заметив, что я присматриваюсь к заинтересовавшим меня деталям интерьера, - приковал и занимайся себе своими делами. Никуда подопечный не денется.

- А они прочно прикреплены? - с любопытством поинтересовалась я, исключительно для того, чтобы избавиться от возникшей в голове картинки, где я в каком-то сером рубище и кандалах стою, прикованная к этому самому кольцу.

- Даже не сомневайся, - уверенно кивнул Маркус и добавил, - я как-то попробовал выдернуть в своём... ночном состоянии…

- И как? - мне действительно было интересно. Ночью у меня сложилось впечатление, что для монстра невозможного, мягко говоря, мало.

- Не получилось, - с чувством непонятной гордости