— Да, я их нанял.

Оп — па. Неожиданный поворот.

— Как интересно, — прокомментировала без особого энтузиазма.

— Не желаете присоединиться? Дело двадцати дней, два серебряника аванс, восемь по выполнению.

— Неужели всё так серьёзно? — Встрепенулась и посмотрела, наконец, на Лаэля прямо.

Вытянутое лицо, тонкий нос и светло — голубые глаза, такой и за девочку сошёл бы, если бы не шрам на всю щёку от подбородка до глаза. Только за такое я преисполнилась уважением и умерила сарказм.

— Дочь Адриана, — выдал, и я мысленно махнула рукой разочарованная.

— И вы туда же, — брякнула, принимая тарелку с яичницей от бармена, что заметно поскромнел и сделался почти невидимым. Следовательно, уши грел во всю.

— Сам король Алафии нанял меня, и наделил большими полномочиями.

— В его королевстве они бы пригодились, но в чужих землях, какой толк?

— Да имеется толк, имеется, — эльф решил не давать подробностей, пока я не в его отряде.

Про дочь короля Адриана я знала достаточно. Её похитил один тёмный лорд. Поговаривали, что он пошёл на сделку с монстрами из Разлома и, приобретя некоторые силы, мутировал в урода каких поискать. Если посудить, история пропажи принцессы покрыта тем ещё мраком.

Однажды, ничем не примечательное королевство Алафия, без особой военной или финансовой мощи, без выходов на моря или влияния на большие торговые пути неожиданно стало популярным. А всё потому что у короля Адриана расцвета, распустилась и окрылилась неописуемой красоты дочка. Уже в четырнадцать он вывез её на бал к соседскому королю, где она произвела фурор и экстаз. Буквально через месяц со всех королевств съехались сваты.

Сказочно красивая принцесса оказалась очень капризной и брезгливой, отшила даже внучка императора. Но обещалась явиться на императорский бал.

Среди знатных рыцарей, высоких господ и прочих женихов мелькал один лорд заморыш. Над ним ржал весь королевский двор, когда тот вышел и вякнул о намерениях в тронном зале Адриана.

Конь его тогда умчался вместе с ним в истерике из королевства. Бежал и гадил на ходу из вредности. Некоторые горожане слышали, что обиженный лорд кричал, мол, это ещё не конец. К тем сплетням прицепились и решили, что он и похитил красавицу, которая пропала спустя недели бесследно.

Искали принцессу два года всей империей, каждый второй рыцарь, забив на монстров насильников думал лишь о красавице. Но всё со временем сошло на нет. Ни следа, ни зацепочки. Навскидку ей сейчас девятнадцать лет, если до сих пор жива. Все грешат на того заморыша. Мало ли, монстр разлома уволок. А тем дофени на титулы, и красоту людей они видят по — своему.

И всё бы сейчас ничего. Эльфу бы пожелала удачи и направилась бы в село за наградой. Да тут недавно других наемников видела в округе с тем же заданием. Судя по принадлежности к братству Золотых клинков, они вряд ли вместе с этими работают, скорее конкуренты.

Если первый раз — случайность, то второй — уже совпадение. Может стоит задуматься: неужто Адриан нашёл — таки след?

Интересно, стоит ли оказывать эльфу услугу, рассказывая о другом отряде?

А может следует притвориться дурочкой и сделать вид, что мне не интересно. А если я собственноручно притащу живую принцессу королю? Это нихрена не десять серебряников, что предлагает эльфийская морда…

А мне бы не помешала награда короля. Вылезла бы из долговой ямы, а то на меня ростовщики уже косо смотрят, некоторые на грани разразиться. Шкуру мою на аукционы перекупщиков и коллекторов грозят выставить… да что шкуру, имение вот — вот родовое отберут. А это память и наследие! И доспехи мои в кредит…

— О чём задумались? — Тактично прервал паузу Лаэль. — Как вам моё предложение?

— Прости Лаэль, но вынуждена отказаться от такой глупой затеи, — сделала печальный вид.

— Что ж, как знаете, — эльф не поддался на провокацию.

Я — то рассчитывала, что он выдаст мне пару аргументов, чтобы переубедить. Ну а я смекну, как действовать в одиночку.

Но наёмник прекрасно понял, что напал на хищницу и вовремя прикусил язык. А я уже спокойно доела свой обед. И затребовала сдачу с серебра.

— И куда же вы путь держите, если не секрет? — Проявил он всё же крайнее участие.

— Как куда? Тоже поищу дочь Адриана, — рассмеялась, хлопнула по напряженному плечу скурвившегося эльфа, и добавила, как кость бросила: — да шучу я, дела у меня срочные в других краях. А вот Золотые клинки не шутят.

— Что?! — Ахнул эльф. Да так, что рыцари мигом заткнулись и ощетинились, будто хмели ни в одном глазу и закончилось представленье.

— Не стоит благодарности, — брякнула на выходе. — Вы тут сами, а я пошла, пошла…

И пошла до постоялого, взбрыкнула на коня, занеся ногу в шпагат, что в трусы едва не задуло, пришпорила похудевшие бока и рванула в сторону селения, где меня ждала мелкая награда. А коня сено и корытце с водицей.

То ли яичница не пошла, то ли пиво не в то горло. На полпути пришлось сделать привал. Скакала я вдоль опушки по дороге сельской, а по нужде нужно было углубиться в злачный лес.

Видно, что совсем не хоженый. Коня к дереву примотала, выбрала кусты погуще. И только присела, услышала крики!

Девка русоволосая по лесу бежит, а за ней трое разбойников гонятся! Метрах в десяти прошмыгнула, как угорелая, и к дороге. Платье разорванно до колен, ноги расцарапанные, все в крови, самой лет двадцать, зенки зеленые выпучила.

Разбойники голодраные оказались, ничем не примечательное ворье. Бежали, сами спотыкались через одного.

В общем, я прикинула, что у меня ещё минута в запасе имеется…

Когда вышла на дорогу её уже повалили в кювете с противоположной стороны. Там как раз была канава с проточным ручьем. За плотной стеной камышей особо не разглядеть, но смысл понятен. Судя по шорохам и звукам, девица ещё отбрыкивалась, умудряясь кусаться.

— Эй голодрань! А ну отстали от девчонки, пока яйца не повыдирала!! — Рявкнула, поправляя пояс, который съехал на бок.

— Скорее, сюда! — Раздался пропитой голос одного.

— Вы не перепутали? — Опешила я, деловито раздвигая камыши клинком.

— Да быстрее прячься уже! — Неожиданно боевой голос девушки несколько обескуражил.

Позади захлопали крыльями растревоженные лесные птицы, отдаленный шелест вскоре перерос в хаотичный хруст сухих ветвей.

И тут до меня дошло!

Скатившись в канаву прямо на заднице, я резко затихла и стала вслушиваться. Четверо залётных неподалёку делали то же самое.

Такое ощущение, что по лесу несся табун быков, сметая всё на своём пути.

Пиндец моей лошади, подумала горько и высунулась аккуратно. Чуть стороной, стуча деревянными доспехами мчался отряд варваров, тащили они с собой телеги, скот и молодых пленниц на привязи. Минут десять мы мокли в канаве, дожидаясь, когда всё стихнет.