Но самым болезненным стало то, что появилась Татьяна. Лебедем проплыла между рядами, уселась среди преподавательского состава. Давно он не видел ее такой… не домашней. Она все еще красивая женщина. Но столько боли и обиды в глазах, что свои Виктору хочется отвести.

Он опустил шляпу на стойку для выступлений.

– Уважаемые коллеги, уважаемые студенты, – начал, когда толпа стихла. Поправил микрофон. Продолжает: – Вы собрались здесь сегодня засвидетельствовать защиту моей докторской диссертации, к которой я готовился долго и тщательно… И я пришел сообщить, что…

Потер ладонью пальто в области сердца. Пальцы потянулись к верхней пуговице, расстегнуть, но взгляд встретился с взглядом Татьяны.

– …защиты не будет.

Аудитория ахнула.

– Я выяснил, – продолжает Виктор, повысив голос, – что в расчетах много несоответствий. Взял отсрочку, провести новые вычисления, и результат оказался таким, что…

Шум на трибунах нарастает, как рокот приближающейся к берегу волны, не остановить.

–…я вынужден признать, что моя идея в корне ошибочна! – почти прокричал Виктор.

Хорошо, что нет Шилова. И без него полно тех, кого сейчас повергло в шок, полный скрытого довольства. Жрите, шакалы, жрите…

Виктор сжал стойку обеими руками. Ноги держат с трудом.

Встал Бурьянов. Спустился по лесенке между рядами, теперь на одном уровне с Виктором, обошел стойку сбоку.

Из кармана толстовки вылез кулак с пистолетом.

Взметнувшийся было рой воплей бывший студент пресек выстрелом в потолок. Все умолкли, и ствол нацелился на Виктора.

Тот вышел из-за стойки, ладони перед собой.

– Андрей, не глупи. Ты что задумал?

– Догадайся, профессор!

– Если меня убьешь, жизнь себе сломаешь.

– Да ты уже сломал, урод! Мать инвалид, работать не может, а как узнала, что меня отчислили, в больницу слегла. А как учиться, если надо вкалывать, матери на лекарства зарабатывать?! Тебе что, тварь, жалко было трояк нарисовать?!

– Андрей…

– Заткнись, урод!.. Надо было тебя еще в проулке грохнуть. Только мне обещали заплатить за то, что я просто отберу портфель… и не трону тебя. Нужны были деньги, мать из больницы вытащить. Но сегодня она умела…

Парень с мокрыми щеками улыбнулся улыбкой камикадзе.

– Угадай, на что я потратил деньги за портфель?

Виктор перевел взгляд на черный зрачок пистолетного дула.

Андрей расстрелял в преподавателя всю обойму. Тело Виктора подбрасывало каждым выстрелом, и лишь когда череда взрывов отгремела, Виктор рухнул навзничь. Крики женщин смешались с мужской руганью. Виктор уже не видел, как в аудиторию ворвалась группа захвата, скрутила Андрея. Перед глазами далекий сумрачный потолок, а в груди – боль.

Он и представить не мог, что боли бывает столько! И дело даже не в истерзанной плоти. Не в том, что умирать страшно. Старика-сердечника смертью не напугаешь.

Чьи-то руки заботливо приподняли туловище, он сразу узнал эти руки.

– Танюша…

– Витечка, родной мой!

Жена плачет, держа его голову, гладит щетину, ее слезы капают ему на лицо.

Он увидел свою грудь, развороченную дырами ткань пальто.

– Прости, Танюша. Ты права…

– Витенька, молчи! Тебе нельзя…

– Терять свое детище…

– Господи, Витечка, что же я натворила!

Виктор осторожно сунул кисть за пазуху и, морщась, вытащил сплюснутый, превращенный в решето портфель. Татьяна потрясенно приняла его в руки, из дыр посыпались кусочки бумаги и… пули.

– Терять то, что растил, собирал по крупицам… так больно! Прости, что не разделил с тобой эту боль.

– Витечка! Ты нашел!

– Под шкафом. Ты однажды туда подарок на мой юбилей спрятала.

– Но почему ты сказал всем, что защиты не будет? Ты же мечтал защитить эту диссертацию…

– Но не защитил тебя. От горя, когда оно пришло в наш дом. Так мне и надо. Пусть тебе станет легче от моей потери. Лишь бы снова обрести тебя.

Портфель выпал из рук Татьяны, она пощупала рубашку Виктора там, куда пришелся шквал огня, словно не веря, что крови нет, а затем обняла мужа, ее голова упала ему на грудь, и жена разрыдалась с новой силой, спрятавшись в родных объятиях.

На щеки и лоб Виктора сыплются поцелуи, и он счастлив, куда больше, чем в молодости, когда Таня пригласила его домой на чашку кофе.

– Витечка, я и с компьютера не удаляла. Перепрятала в другую папку. Просто хотела…

– Тише, солнышко. Все хорошо…

Рядом валяется портфель, усыпанный, как снегом, кусочками диссертации, а Виктор вспоминает, когда они с женой последний раз ходили в кино. Интересно, что сейчас в прокате?

Октябрь 2018 г.