— То-то и оно, что нет. В какой-то момент мне показалось, что я их узнаю, но теперь понимаю, что ошиблась. Обычные отморозки, они все на одно лицо. Поэтому мне сначала и показалось, что я их знаю.

— Но кто же мог его похитить? Кому это понадобилось? — спросила я. — Конкуренты?..

— Конечно, конкуренты, — поддержала меня Мариша. — Инна, у твоего босса в последнее время были трения с кем-либо? Хотя если конкуренты, то никаких особых трений и не нужно, чтобы человека угробить.

— Может быть, и конкуренты, — вяло согласилась Инна. — Только лично я думаю, что это Вероника.

— Что за Вероника? Бывшая любовница Бритого?

Воспылала к нему страстью или решила отомстить?

— Нет. Вероника — это владелица браслетов.

— Опять браслеты?! — не выдержала я. — Только о них и речь. Что за браслеты такие?

— Ox, длинная история, — махнула рукой Инна. — В общем, если вкратце, то, значит, так: к нам в руки попали два старинных браслета, а их хозяйка — эта самая Вероника и есть. И она вовсе не в восторге от смены владельцев и жаждет браслеты вернуть, а нам отомстить.

— А почему вы сами ей их не отдадите?

— Потому что она в розыске, и мы не знаем, где она скрывается, чтобы пойти и отдать ее добро, — сказала Юля. — А в розыске она, между прочим, тоже по нашей вине. Так что, сами понимаете, отношения у нас натянутые.

— Но почему она начала с Бритого? — удивилась Мариша. — Я так понимаю, что вы все втроем у нее браслеты отнимали?

— Бритый сыграл в этом деле решающую роль, — пояснила Юля. — Он заставил ее обманом прийти на встречу с ним, а потом тоже обманом выманил у нее признание в убийстве Галины, а заодно — и один из браслетов.

— Объясните толком, — железным тоном приказала Мариша. — Иначе я тут с вами совсем с ума сойду.

Что за Галина такая появилась?

— Ладно, сейчас все поймете. Если уж на то пошло, то с Вероникой мы познакомились благодаря убийству ее пасынка, — сказала Юля. — Кроме всего прочего, он еще был и моим знакомым, и убили его на моей даче во время тех шашлыков, о которых я вам уже начала рассказывать. Но сейчас речь не о нем и не о его убитой жене Галине. А Вероника — владелица клиники для умалишенных, где содержались вполне здоровые люди. В том числе ее падчерица. Только к этому преступлению Вероника отношения не имеет.

— Как это не имеет, если девушку содержали в клинике, которая принадлежала вашей Веронике?

— И вовсе она не наша, — дружно отказались Инна с Юлей. — Девушку поместил туда пасынок Вероники, брат девушки и соответственно ее брат тоже.

— Погодите-ка, чей брат?

— Это не важно! — вспылила Инна. — Об этом потом. Эта история вообще уже в далеком прошлом.

— Тогда говори о нынешнем, а не растекайся мыслью, — сказала Мариша.

— Я к этому и веду, — кивнула Инна. — Так вот, у Вероники было два браслета, доставшиеся ей по наследству от ее бабки, а той от ее бабки. И так далее — до самого начала. А самая первая бабка — родоначальница их семьи — была в молодости любовницей императора Александра.

— Первого?

— Нет, уже Второго.

— Значит, середина девятнадцатого века, — резюмировала Мариша. — Александр Второй родился в 1818 году. А зрелости, чтобы иметь любовниц, достиг, соответственно, лишь к сороковым годам столетия.

— Ну так вот, с тех пор эти браслеты и передаются у них в семье. Вероника как младшая девочка в семье имела один из браслетов, а второй был у ее сестры в Саратове. Второй браслет Вероника поручила раздобыть Бритому. Что тот и сделал. Только вместо того чтобы отдать браслет Веронике, он попытался сдать ее ментам.

— Ай, как некрасиво! — огорчилась Мариша. — За такое и в самом деле положено мстить, а для начала — похитить.

— Боюсь, что у Вероники относительно него большие планы, — мрачно изрекла Инна. — Вряд ли она похитила его ради простенького желания отомстить за обман.

— А в чем же тогда дело?

— Вот в них, — сказала Инна и принялась стягивать с ног свои чудовищные огромные ботинки. — Меня сейчас вырвет, — простонала Юля. — Инка, ты свои носки хоть изредка бы стирала.

— Это тактическое оружие, — невозмутимо ответила та. — Вот тебе, к примеру, захочется потрогать мои ботинки руками?

— Ни за что на свете!

— Вот и ей тоже, — сказала Инна. — А дома оставить их я боялась, вдруг Вероника в мое отсутствие взломает дверь или наймет кого-нибудь. Обыщет квартиру и найдет браслеты. Для профессионалов сделать это — раз плюнуть. Вот и таскаю их с собой.

На наших глазах она ловко отделила подошву одного ботинка и извлекла оттуда изумительной красоты браслет в виде изумрудной змейки с гибким тельцем и точеной головой.

— Ой! — воскликнула Мариша. — Можно потрогать?

— Бери, — великодушно разрешила Инна. — У меня есть еще.

Из второго ботинка на свет показалось еще одно чудо творения человеческих рук. Второй браслет был сделан в виде странного существа — полуящерицы, полукрокодильчика. Кожа у него так же, как и у змейки, была усыпана изумрудами, а тела обеих рептилий были сделаны так, что могли извиваться и казались почти живыми. Головы при этом оставались совершенно неподвижны. Затаив дыхание, мы с Маришей рассматривали эти удивительные произведения искусства.

— Они чудесны! — выдохнула наконец я.

— Вот их Вероника и хочет во что бы то ни стало вернуть, — объяснила Инна.

— И я не могу ее за это осуждать, — сказала Мариша. — Я бы тоже хотела иметь такие вещи. Любовалась бы днями напролет.

— Веронике они нужны для дела, — досадливо цыкнула Инна на Маришу. — Она ими не любоваться собирается.

— Вот, снова она за свое! — вздохнула Юля. — С чего ты взяла, что эти браслеты не просто браслеты, а что-то большее?

— А с того, что у меня чутье. Эти браслеты являются ключом к чему-то очень важному для Вероники.

А что может быть важней, чем деньги? Я имею в виду — очень много денег. Может быть, даже вся царская казна.

— Как же, император Александр подарил всю государственную наличность своей любовнице, — съехидничала Юля. — Своя рука — владыка.

— Между прочим, у императора были и свои личные средства, — парировала Инна. — Если кто не знает.

— Ладно, предположим, подарил император своей любовнице столько денег, что той потребовалось их где-то укрыть. Но при чем тут браслеты? В России существовало полно банков, куда можно было вложить деньги и еще проценты получать.

— Не знаю я, как у Вероникиной бабки там с царем повернулось, — сказала Инна. — Что вы от меня хотите, почти двести лет прошло. Только просто так прабабки Вероники не стали бы передавать эти браслеты из поколения в поколение, трясясь над ними и не продавая вещицы даже в самое тяжелое время.