— Плохо, — вздохнул я. — Получается, ничего сделать мы не можем? Что, если кого-то подкупить? Или выкатить на рынок что-то такое, что не достать в светлых землях? И получат это нечто только те, кто станет с нами торговать?

— У меня сразу два человека сейчас работают над этой проблемой, — Элеонора нашла в себе силы улыбнуться. — Идут постоянные консультации с представителями как Цитадели, так и Храма Скрона. Например, доспехи из вирмы, которую ты притащил. Цитадель уже сделала заказ на изготовление двадцати комплектов брони. Это будет хорошая реклама — на всех кирасах, по согласованию с церковниками, будет нанесено клеймо Кострища. Понимаю, что это капля в море, но мы работаем. Магические камни тоже пользуются хорошим спросом, но здесь преимущественное право приобретения у Крепости и магической академии.

— Хорошо, что напомнила. Тебе известна позиция Кималя Саренто?

— Магическая академия держится в стороне от происходящего. Её задача — обучать магов, не вмешиваясь в дела империи или церкви. Не думаю, что ректора удастся привлечь на свою сторону, Макс. В этом противостоянии мы одни. На самом деле я удивлена, что оно случилось только сейчас. По идее, гасить Кострищ следовало в тот момент, когда император подписал указ о создании автономного города.

— Тогда нас не могли, как ты выразилась, гасить, ибо каждый из них полагал, что он поимеет с нас хорошую прибыль. Что граф Вяземский, что граф Шубной. Даже граф Кузьминский, вроде как исследователь, и тот желал приобщиться к тайнам тёмных. Разве не помнишь, сколько у нас шпионов было? Сколько мы отправили прочь? То, что сейчас происходит — это реакция на внедрение системы безопасности и полную проверку всех людей города. Раз владельцы пирога под названием Заракская империя не могут получать прибыль с автономного города, в котором стоит официальный портал с тёмными землями, значит этот город нужно уничтожить.

— Макс, я против силового варианта решения конфликта, — Элеонора погладила себя по заметно выпирающему животику. — Однако моё мнение — нужно атаковать первыми. Начнём с Вяземского. Нужна диверсионная группа. Она будет устраивать поджоги, уничтожать инфраструктуру, травить животных, станет сеять хаос среди крестьян, промышленников, мелкой аристократии. Чем больше проблем мы создадим, тем меньше у Вяземского останется времени на нас.

— Элеонора! — удивился я такому решению.

— Я уже сорок лет Элеонора! — жёстко ответила женщина. — Пойми Макс, если мы будем просто сидеть за стенами, рано или поздно нас уничтожат. История знает много таких примеров. Хочешь мира — обломай зубы противнику. Иного варианта выжить у нас нет. Вяземский сам подписал себе приговор.

— Ладно, допустим ты права. Вот только я не смогу бегать по Заракской империи в тайне от всех.

— Ты и не должен. Твоя задача — светить лицом и ездить на устраиваемые в столице приёмы. Император не имеет права тебя не пригласить. Показывай, что ты лоялен короне, что ты лоялен Крепости. Демонстрируй, что ты всецело поддерживаешь курс Заракской империи. Осуждай то, что происходит. Требуй призыва Инквизитора, когда начнут происходить неприятные для Вяземского события. Участвуй в дуэлях — их у тебя будет много. Сотни, как я полагаю. Но даже не вздумай вмешиваться в то, что будет делать твоя диверсионная группа. Ты даже близко не должен знать, чем они занимаются. Ибо когда Инквизитор спросит тебя о том, знаешь ли ты, кто уничтожил очередную лесопилку или деревню, ты должен ответить кристально честно, что не имеешь ни малейшего понятия, кто конкретно это сделал. Это жёстокий мир, так давай играть по его правилам. Что касается людей… Злой Инженер прислал людей. Четверо. Те, кому, как он сказал, можно доверять. Я с ними уже поговорила. Они сделают то, что нужно.

Да, был у нас со Злым Инженером такой разговор. Давно, я уже даже о нём позабыть успел. Но не тёмный — он всё же прислал людей. Их нужно проверить «Анализом», но я не сомневался, что там будет всё чисто. Если кому и можно в этой жизни доверять, так моему бывшему наставнику.

— Нужные камни у нас есть, но их нужно интегрировать. Вариант взять их в ученики я не рассматриваю. В таком случае я буду знать всё, что они делают.

— Кималь Саренто, — послышался ответ. — Тебе придётся встретиться с ректором и купить его молчание.

— Которое обойдётся мне в стоимость всего Кострища, — пробурчал я. Связываться с ректором крайне не хотелось. Сейчас, по всем формальным признакам, у нас был нейтралитет. Никто никому ничего не был должен. Но, как только я использую его академию для формирования диверсионной группы, всё изменится. Я вновь стану от него зависим.

— Ректору необходим набор «Громовержец». Дай ему его, — предложила Элеонора. — Даже если будет по набору на каждого.

— Где эта группа сейчас?

— В столице, гостиница «Медный Гусь». Я поселила их там три недели назад. Они будут ждать ещё полтора месяца, так что время у тебя точно есть. Но, моё мнение, этим вопросом нужно озаботиться как можно раньше. Чем дольше мы медлим, тем больше Вяземский может тратить на нас своё время и ресурсы.

— Сегодня же отправлюсь в столицу. Поеду один. Даже интересно, кто вздумает на меня напасть.

— Нет у тебя права передвигаться в одиночку, — покачала головой Элеонора. — Ты не просто Максимилиан Валевский, свободный покоритель разломов. Ты — эрцгерцог автономного города. Минимум две-три кареты, десяток сопровождающих и слуг.

— В таком случае мы станем отличной мишенью для ночной гильдии.

— Станете. Как в дороге, так и в Турбе. Не думаю, что в нашем поместье внезапно станет безопасно. Наоборот — там не будет нашей системы безопасности. Невидимки будут везде, где только можно. Как и убийцы. Не забывай о Безликих — падишах Баязид Третий вряд ли о тебе забудет. Если верить твоему источнику, он как-то связан с Вяземским. В открытую падишах не станет работать в Заракской империи, но работать будет точно. К этому тоже нужно быть готовым.

— И вновь мы упираемся в то, что нам нужны люди… Готовь список моих сопровождающих и магические камни, которые мы им всем вставим. Давай исходить из самого плохого, что у них появится поле четыре на четыре. Если мы поедем к Кималю Саренто, нет смысла ограничиваться только опергруппой. Нужно усиливать всех. В том числе слуг. Каждый человек, что проживает в Кострище, должен уметь постоять за себя и свой город.

— Люди и кареты тебя уже ожидают, — улыбнулась Элеонора. — Я знала, куда заведёт наш разговор, так что подготовилась заранее.

— Приятно работать с умной женщиной. Давай ещё раз озвучим главное — сообщи клану