В последующие два тысячелетия сменилось около 25 династий, которые правили всей территорией или какой-либо частью Китая, полностью или частично признавших центральную власть. Некоторые из династий правили в течение двух или трех столетий, другие существовали всего лишь несколько десятилетий, но даже самые продолжительные по времени правления не смогли осуществить полный административный контроль в течение всего периода своего существования.

Отдельные династические дома правили частями территории, располагавшимися на севере или на юге субконтинента, естественной границей между которыми служила река Янцзы. В те времена параллельно существовали два или три дома, и все они заявляли о своем естественном праве на правление всей страной. И даже в те дни, когда у власти была династия Цинь или ее непосредственные преемники – представители династии Хань, централизованное управление оставалось той конечной желанной целью, к которой стремились императоры.

О различных региональных особенностях внутри Китайской империи свидетельствует развитие сложных и многообразных форм и стилей произведений культуры. В целом период можно разделить на два этапа. Первый продолжался примерно до 1200 года, когда высокий уровень развития экономики и экономических связей привел к расцвету философии и формированию единой культуры. До того времени Китайская империя обосновалась на северо-западе, где находилась и столица. После 1200 года запросы времени оказались таковы, что она переместилась на северо-восток, чаще всего находясь в Пекине. Во времена первых империй продовольствие доставлялось из Западного Китая на северо-запад.

Процесс объединения севера и юга проходил достаточно медленно, завершившись примерно к 1200 году. Вскоре территориальные и экономические перемены привели к изменениям и в повседневной жизни китайцев, проявившихся в единстве ежедневного рациона, характере ведения домашнего хозяйства и транспортной системе.

Вторая значительная перемена сказалась в том, что с середины XIX века Китай оказался в ситуации западного влияния. Военные поражения, упадок династий и проникновение в страну новых идей привели тогда к отторжению традиционных ценностей и осознанию своей страны как мировой державы, основывающейся на совершенно иной системе ценностей и приоритетов как в политике, так и в культуре.

Смену династий часто отождествляют с определенными стадиями прогресса. Династия Хань рассматривается как образец имперского правления. Основатель династии Лю Бан принял титул царя в 206 году до н. э. и основал царство, находившееся в западной части Китая. В 202 году до н. э. он принял титул императора и провозгласил себя единоличным правителем. Установленный им порядок престолонаследования в семье Лю был прерван Ван Маном, основавшим свою династию в 9 году. Однако его правление продолжалось только до 23 года, а в 25 году снова пришла к власти династия Лю и удерживала ее до окончательного упадка династии Хань в 220 году.

Период с 202 года до н. э. до 8 года, когда правительство сосредоточилось в Чанъане, известен как Западная, или Ранняя, династия Хань. Период с 25-го до 220 года, когда столицей был Лоян, называют Восточной, или Поздней, династией Хань.

В ханьский период впервые в истории империя была законодательно оформлена как отдельный династический дом. Это было время становления единой культуры, один из периодов ее расцвета. Последующие династии рассматривали эту эпоху как образец активной созидательности. Именно поэтому ее политическое устройство, философия и культура оказали столь сильное влияние на потомков.

После падения династии Хань Китай неоднократно подвергался нашествиям с севера, и в течение многих лет северная часть страны оставалась под управлением некитайских императоров, поддерживаемых местными чиновниками, так что потребовались особые усилия, чтобы установить имперское правление.

Именно в эти столетия, когда влияние чужеземных культур было так значительно, в Китае укрепился буддизм, и ко времени установления следующего централизованного правительства при императорах династии Тан (618—906) религия становится важнейшим элементом социальной и политической жизни.

Это время оказалось даже более успешным, чем в период расцвета династии Хань. Культурная жизнь была разнообразнее и интенсивнее, литература наполнялась глубоким философским содержанием, расширялись связи с окружающими народами, искусство стало утонченнее, изящнее. И хотя танский период часто описывают как китайский «золотой век», когда особенно ценилась поэзия и свято соблюдался дворцовый этикет, именно во время правления политически слабой династии Сун (Северная Сун 960-1126; Южная Сун 1127—1279) наступила эпоха расцвета литературы, философии, техники, и наслаждение роскошью приняло невиданные до того размеры.

Большинство историков сходятся во мнении, что после сунского периода начинается новый этап в истории Китая. Династии Мин (1368—1644) и Цин (1644—1911) характеризуются усилением императорской власти, распространением ее влияния на всю долину Янцзы и за ее пределы. Несмотря на некоторые нововведения, в частности укрепление роли купцов в городах, в китайской жизни сохранялось множество черт, которые сформировались в первые дни имперской истории и по-прежнему несли на себе несомненный отпечаток обществ более раннего времени.

Имеющиеся в нашем распоряжении сведения позволяют остановиться более подробно на особенностях повседневной жизни китайцев в крестьянских домах и лачугах, во дворцах и при дворе на всем протяжении истории страны. Разумеется, надо иметь в виду, что при описании любого периода истории пробелы неизбежны.

Китайский институт управления, основанный на наличии императора и правительства, оказался одним из самых устойчивых политических систем в истории человечества. Со времени рождения одной из первых империй, в 221 году до н. э., китайцы развивали концепцию правительства как власть, основанную на сочетании политической ответственности и жесткой стратификации общества. Последнее означало, что взаимоотношения людей определялись исключительно тем положением, которое они занимали в социальной структуре. С общественным положением была связана разветвленная система административной власти и тех привилегий, которыми пользовались чиновники разных рангов.

Концепция единой и всеобщей вертикали власти развивалась и поддерживалась религиозными предписаниями, философией и повседневной деятельностью власть предержащих. С течением времен изменились формы властных структур, менялись особенности разных социальных групп, но жесткая вертикаль власти и абсолютное подчинение нижестоящих вышестоящим оставались незыблемыми. Каждый – от императора до мелкого чиновника – знал, что его положение в общества и материальное благополучие определяются единством основных принципов устройства этого общества.

Император, чиновники и подданные образовывали основные группы, на которые и делилось китайское общество. Иногда оно представлялось как пирамида, с низшими слоями общества в основании, самыми многочисленными по количеству; все были связаны друг с другом и находились в соподчинении, кроме императора, который был на самой вершине и не подчинялся никому.