Подобные высказывания были привычны для дворецкого, и он не принимал их всерьез. Пока он сможет передвигать ноги, его место всегда будет рядом с хозяйкой.

— Как вам будет угодно, миледи.

Пряча усмешку в уголках рта, Сомс взялся за спинку тяжелого кресла и покатил его к двери.

* * *

Часа два спустя Эмили проснулась от легкого прикосновения. Весело улыбающаяся Марго, одетая в костюм для верховой езды, устроилась рядом в постели и шаловливым пальчиком дотрагивалась до бровей и ресниц сестры. Рядом с ней лежал хлыст. Поверх него были брошены тонкие перчатки из бежевой кожи, элегантные, как, впрочем, и все, что она носила.

Эмили морщилась спросонок, а Марго, видя ее недовольные гримасы, заливалась радостным смехом.

— Ты ведешь себя, как ребенок, — буркнула Эмили, тщетно пытаясь скрыть радость при виде любимой младшей сестры.

Наконец она не выдержала и крепко обняла Марго. Потом отстранилась, пристально разглядывая ее, словно за то короткое время, что они не виделись, в ней могли произойти сильные перемены.

— Ты похорошела, моя малышка. — Эмили поправила рыжеватые кудри сестры и посерьезнела. — Но в голове у тебя по-прежнему ветер. Что за внезапная идея с замужеством? Неделю назад ты о нем и не думала, а тут вдруг…

— И ничего не вдруг! — пылко возразила Марго. — Такие женихи нечасто встречаются. Вот я и решила не упускать свой шанс. Стоило бы похвалить меня, а не ругать. — Она в шутку надула губы, но тут же рассмеялась. — Ну, не хмурься. Ты сейчас похожа на умудренную жизнью престарелую тетушку. Тебе это не идет.

— Но ты же совсем недавно встретила его, — напомнила сестра. — Не понимаю, как можно столь скоропалительно вступать в брак с мало знакомым человеком? Ты хорошо подумала?

— Не будь занудой, — отмахнулась от справедливых упреков Марго. — Джеймс — отличная партия для меня. Это любой скажет. Ему тридцать два года. Он хорош собой, богат. И я почти без ума от него, честное слово. Вот увидишь, мой будущий муж — само совершенство! Мало того, что он аристократ и богач, так еще и внешне просто неотразим. Такое сочетание редко встречается. Знаешь, какую конкуренцию мне пришлось выдержать? — Она довольно сощурила зеленые глаза, вспомнив побежденных соперниц. — Посмотри внимательно, разве из меня не получится знатная дама? Графиня Эштон! Неплохо, правда?

Спорить не имело смысла. Внешность Марго и в самом деле вполне соответствовала положению, на которое она претендовала. Но вот характер!

— Боже, о какой ерунде ты думаешь! — Эмили расстроенно прикрыла лицо рукой и вновь принялась расспрашивать сестру. — Лучше расскажи, где и как ты с ним познакомилась.

— Джеймс пришел стругом на наш любительский спектакль, и я ему понравилась. Он был так очарован моей игрой, что пригласил меня с приятельницей на ужин. За столом нас было четверо, но весь вечер Джеймс уделял мне особое внимание. — Марго охотно рассказывала сестре об одержанной победе. — Потом мы встречались еще несколько раз вдвоем. Я навела о нем самые подробные справки. Отзывы были исключительно лестными. Можно считать, что я достаточно хорошо изучила его. Правда, я молодец?

— Дурочка ты, вот кто! — в сердцах бросила Эмили. — Связывать с малознакомым человеком свою судьбу, по меньшей мере, несерьезно. Единственное, что меня несколько успокаивает, — это то, что наши матери давно знают друг друга. — Она взглянула на довольно улыбающуюся сестру и добавила более мягко: — Ну, и еще то обстоятельство, что твой ненаглядный Джеймс не так стар, как я опасалась. Однако это еще не означает, что я смирилась с твоей затеей.

— Так я для того и вызвала тебя сюда, чтобы ты беспристрастно оценила Джеймса и его поместье и вынесла окончательный вердикт, — преданно глядя на сестру искрящимися кошачьими глазами, заявила Марго. — Если ты скажешь, что он меня недостоин, то я, клянусь, послушаюсь и откажу ему, когда он сделает предложение.

— Выходит, он еще не предлагал тебе руку и сердце? — ухватилась за ее слова Эмили. — Ты просто поддела меня на крючок, чтобы я приехала, верно?

— Верно, верно. — Было видно, что Марго ничуть не стыдно за свой поступок. — Иначе тебя пришлось бы долго уговаривать. А что касается предложения, то я чувствую, что Джеймс сделает его буквально на днях. Ему ведь тоже нужно соблюсти приличия. Думаю, мамаша пилит его за то, что он так торопится с женитьбой. — Тут Марго перешла в наступление. — Но в этом она не последовательна. Дэниел как-то говорил мне, что Лилиан сама настаивала на том, чтобы Джеймс поскорее обеспечил древний род Эштонов законным наследником. Видимо, я ей не слишком нравлюсь. Но меня это ни чуть не волнует.

Старшая сестра нахмурилась, услышав такое легкомысленное заявление.

— Возможно, ты делаешь большую ошибку, Марго. Сын может и должен учитывать мнение матери при выборе невесты. А кто такой Дэниел? Ты, не о Финли говоришь? — с интересом спросила Эмили, садясь в постели поудобнее. О нем, разумеется. Он такой душка, хоть и американец! С ним очень интересно. Когда мы с Джеймсом поженимся, обязательно включу Дэниела в список гостей на все торжественные мероприятия в Эштон-мэноре.

— Душка, говоришь? — с сомнением переспросила Эмили, невольно представляя инфантильного молодца, которыми так богато было обычное окружение Марго. — Что ж, верю тебе на слово. Только умоляю, не вздумай мне его сватать в женихи. Я этого не вынесу.

— Ну что ты! Дэниел хорош только в качестве холостяка. Мне кажется, муж из него не получится. Он слишком авантюрен по натуре, обожает путешествия и разные приключения. Вы с ним не поладите. — Марго болтала, не особенно задумываясь над словами. — И потом, я вовсе не хочу, чтобы ты завладела им. Тогда я не смогу с ним кокетничать. Муж сестры для этого не годится, не правда ли?

— Что за чушь ты несешь?! — едва не схватилась за голову старшая сестра. Ее бросило в дрожь при мысли, что Марго так несерьезно относится к важным вещам. — Еще ничего не ясно в твоих отношениях с Джеймсом, а ты уже прикидываешь, как будешь флиртовать с его друзьями. Думаешь, ему это понравится? — Она строго погрозила сестре пальцем. — И еще мне кажется, что ты во всем слишком торопишься. Смотри, сорвется твоя непродуманная затея с браком. Неизвестно еще, что скажет его мать о твоей кандидатуре.

— Не сорвется, я этого не допущу. — Марго была так уверена в успехе задуманного, что можно было только диву даваться. — Не напрасно же я старалась? Джеймс очень скоро будет моим, а Лилиан я, так и быть, возьму в нагрузку.

Эмили покачала головой и постаралась успокоиться. Марго не переделаешь. Если дело выгорит, в чем особой уверенности у Эмили не было, на свадьбе самым счастливым гостем будет сестра невесты.

— Стало быть, это серьезно. Ну хорошо, сделаю все, что в моих силах, чтобы посодействовать твоему замужеству с Эштоном. — Она вовремя выставила вперед руки и успела защититься от пылких объятий, в которые ее собиралась заключить обрадованная Марго. — Но ты, моя дорогая, будь внимательнее к Лилиан. От нее действительно многое зависит. Тебе нужно уделить ей время и постараться быть при этом приятной и интересной собеседницей. Сегодня ты отсутствовала весь день. Наверное, ей было скучно.