В школу ходила, но училась всё хуже и хуже. Впрочем, тётушка Лоуэр не беспокоилась и говорила: «Хорошо, хоть умеет читать, а большего девочке и не надо».

Одна беда – тётушка тяжело болела. И к концу 1940 года 50-летняя женщина выглядела старше лет на 20. А когда стала совсем плоха, Норме пришлось её покинуть. Девочка вернулась в семью Годдардов. Её странствия из одной семьи в другую на этом, к счастью, завершились.

Норме уже 16 лет.

Норме уже исполнилось 14 лет. И главным чудовищем её жизни в те годы был «папаша» Эрвин, от которого девочка ничего хорошего не ждала. Но он принял Норму совершенно равнодушно – словно ничего и не случилось. И виноватым перед ней он себя не чувствовал…

А в семье Годдардов, между тем, случилось пополнение. Первая супруга Эрвина угодила в сумасшедший дом и там умерла. Одна дочь бывших супругов осталась в приёмной семье, другую – Элинор – Годдарды забрали к себе.

Норма и Бебе, так домашние называли Элинор, быстро сблизились. Во-первых, они были ровесницами. Во-вторых, обе отличались прелестной внешностью и умом. В-третьих, у обеих было тяжёлое детство. Элинор за годы отрочества сменила… 13 семей! И единственным человеком, который ей сочувствовал, оказалась Норма…

1941 и 1942 годы… В Европе бушевала Мировая война. Жизнь в Америке изменилась. Газеты писали о боевых действиях в Европе и на Тихом океане. Американские девушки мечтали о знакомстве с военным. И вся страна работала на оборонную промышленность.

В эти годы Норма отчаянно боролась с врождённым недугом – заиканием. Собственно, на это ушло три года. Серьёзно за собственную речь она взялась в 1939 году. Часами читала вслух, отрабатывая дикцию и преодолевая предательские спазмы. Чтобы ей не мешали, Норма запиралась в ванной и включала воду. И добилась-таки своего! Без помощи врачей к 16 годам она полностью избавилась от мучительного заикания.

Норма.

Сказать, что Норма училась неважно, не сказать ничего. Она отставала по всем предметам, а потому держалась среди одноклассников особняком. Ей было просто неинтересно. Девушку не увлекал ни один предмет. В годы юности она почти ничего не читала – только журналы мод.

Но при этом она увлекалась кинематографом. Это была её главная страсть с детства. Уроки Грейс не прошли напрасно. В голове у совсем ещё маленькой Нормы чётко зафиксировалось: главная цель жизни – стать киноактрисой. И не просто актрисой, а настоящей звездой, лучшей из лучших.

Норма не пропускала ни одной премьеры. Те гроши, что давали ей на карманные расходы взрослые, она тратила на кино. Облюбовала дешёвый кинотеатр недалеко от дома. И раз в неделю ходила на вечерний сеанс, стараясь не слишком задерживаться, чтобы ей не влетело от Грейс…

К 16 годам Норма так расцвела, что превратилась не просто в красавицу – в ослепительную жемчужину. Юная, свежая, улыбчивая. И в то же время беззащитная, нежная, ранимая. Сочетание молодости, красоты и беззащитности сделали своё дело. Норма не могла пройти по улице, чтобы не услышать позади восхищённые возгласы молодых людей. У неё появились первые ухажёры. И главный из них – Джим Дагерти.

Этот 20-летний красивый юноша, работавший в похоронном бюро (на это Норма внимания не обращала, главное – работал), ежедневно провожал девушку домой. С ним Норме было спокойно и хорошо.

Одна из ранних рекламных фотографий Нормы.

Весной 1942 года Норма привела Джима домой к Годдардам. Очень переживала, понимая сложность своего положения приёмной дочери. И совершенно неожиданно для себя обнаружила даже не благожелательное, а восторженное отношение «неродных родственников» к своему избраннику. Грейс, а за ней и Эрвин в один голос заявили, что Джим Дагерти «очень милый молодой человек» и даже что он – «её судьба». Причину Норма поняла позже, когда узнала – Годдарды собираются переехать в другой город. Фирма, в которой Эрвин работал менеджером, предложила ему хорошее место в филиале. В семье, между тем, были три подрастающие дочери – две родные и третья, Норма, неродная. Взять её с собой Годдарды посчитали невозможным.

1 июня 1942 года Норме исполнилось 16 лет. По законам штата Калифорния она достигла брачного возраста. И Грейс принялась без конца говорить, как «хорошо быть замужней женщиной» и как «тяжко живётся невесте на выданье». А Норма и не противилась. Замуж, так замуж. Джим ей очень нравился. И быть обузой для Грейс и её супруга девушка не хотела.

Подготовка к бракосочетанию заняла всего две недели. Норма получила от Грейс свадебное платье и немного денег в качестве приданого. Школу – а в это время как раз шли экзамены на получение аттестата на неполное среднее образование – она бросила. Просто не пришла на очередной экзамен. Всё равно бы не сдала.

Норма в 1942 году.

Свадьба состоялась 19 июня 1942 года. В этот день 16-летняя Норма и 20-летний Джим стали супругами Дагерти. После скромной церемонии и свадебного обеда Норме сообщили, что Годдарды собираются в дорогу. Она сердечно попрощалась с Грейс, с девочками, ставшими за эти годы настоящими сёстрами. И со спокойным сердцем переселилась в квартиру Джима. После отъезда Годдардов из Лос-Анджелеса она с ними больше не виделась…

Супружеская жизнь была, конечно, непростой. Квартира Джима оказалась обычной бедняцкой лачугой. Денег не хватало положительно ни на что. Но всё же первый год они наслаждались молодостью и друг другом. Джим – человек прижимистый и расчётливый – выдавал Норме пару долларов в неделю и ни центом больше. На эти деньги она должна была одеваться, ходить в кино (а без посещения кинотеатра она уже не могла жить). Провизию же покупал сам Джим, считая, что юная супруга не умеет считать деньги.

Прошёл год. И стало совсем туго. Жить приходилось в нищете, когда не можешь позволить себе абсолютно ничего, а годы-то молодые, и хочется всего и сразу… Джим устроился матросом на торговый корабль, о чём и сообщил супруге летом 1943 года. И Норме, чтобы продержаться до его возвращения, не оставалось ничего как устроиться на работу. Она выбрала авиационный завод – из-за того, что тот был недалеко от дома.

Джим ушёл в море. А Норма отправилась на завод. Она ещё не знала, что Судьба уже вела её за руку, что впереди её ждут великие открытия и… великие разочарования.