«Гр-р-р», — напомнил о себе желудок громким урчанием.

«До чего же не вовремя, — раздраженно подумал Кейтен, схватившись за живот. — Так ведь и попасться можно по глупости. Эх, а есть ведь и впрямь хочется. Вот бы наткнуться на кухню или склад с припасами…»

Разумеется, ничего подобного он не нашел. Коридор вывел его в огромный куполообразный зал, заставленный спецоборудованием, клетками и несколькими хирургическими столами. Причем все это дело было разбросано, поломано и буквально разодрано на мелкие кусочки, словно какой-то огромный зверь вымещал на подземной лаборатории долго копившуюся злость.

«Не хотелось бы мне столкнуться с тем, кто это устроил, — поежился Кейтен, взглянув на огромные следы от когтей на металлическом листе хирургического стола. — Это что ж за лапища должна быть, чтобы оставить такие следы?»

Из ближайшего коридора послышались голоса, и Кейтен поспешил спрятаться за одним из перевернутых шкафов с какими-то реактивами. Осколки всевозможных колбочек, разлитые по всему полу жидкости самых неожиданных цветов и чудовищная вонь… Не самый удачный выбор места для игры в прятки, но менять диспозицию было слишком поздно — хозяева подземной лаборатории уже появились в зале.

— Жаль, мы не можем нанять уборщицу, — вздохнул один из Ремесленников.

— Можем, — не согласился второй. — Но избавляться от нее потом сам будешь.

— Я не убийца, — огрызнулся первый.

— Ты уж выбирай — либо убийца, либо уборщик.

«Похоже, у них проблемы с кадрами, — хмыкнул про себя Кейтен. — Кто согласится убираться в тайной лаборатории, особенно если платой за работу станет смерть? Однако повезло же мне, что они ведут себя так беспечно. Даже не думают о том, что за ними кто-то может шпионить. А ведь будь «Дети Дракона» хоть немного осторожнее, меня бы обнаружило любое сканирующее заклинание…»

— Все остальные секретные убежища накрыла служба безопасности Академии, так что нам остается лишь затаиться и попытаться своими силами восстановить лабораторию. Так ведь, Мастер?

Кейтен отлично запомнил голоса похитителей, и сейчас среди них зазвучал новый голос. Самым удивительным было то, что он оказался не менее знакомым:

— Именно. Продолжать эксперименты и ждать указаний сверху. Лучше скажите мне, зачем нужно было устраивать испытания Черной Смерти именно в Крайдолле?

Ромиус?! Неужели он связан со всем этим?! Кейтен не удержался и выглянул из своего укрытия. Действительно он…

— Вы отлично знаете, что у нас не было возможности выбирать, — ответил второй Ремесленник. — Все произошло спонтанно — просто Черная Смерть сбежала в эту местность, а нам лишь осталось наблюдать за ее действиями.

О чем это они? Кейтен спрятался обратно и весь превратился в слух, боясь упустить хотя бы слово.

— И как все прошло?

— Не так, как ожидалось, — ответил один из Ремесленников и торопливо продолжил: — Слишком много непредвиденных обстоятельств… Однако Тварь показала удивительные способности к приспособляемости. Если бы не слаженные действия Патруля и низших вампиров, то Черная Смерть за несколько суток захватила бы весь город. Невероятно удачный экземпляр!

— Но совершенно неконтролируемый, — заметил Ромиус.

— Да, — не стали спорить Ремесленники. — Но нам и не нужен контроль. Главное, чтобы они сеяли хаос и смерть, а с этим Черная Смерть справляется просто превосходно. Первая и последняя партия зародышей докажет вам это, и тогда главы «Детей Дракона» наконец-то оценят нашу работу по достоинству и восстановят лабораторию.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Ромиус.

— Хорошо, — довольно протянул Ремесленник. — Между прочим, вы так и не сказали, что нам делать с захваченным в Крайдолле Ремесленником?

Кейтен затаил дыхание.

— Разумеется, убить, — резко ответил Ромиус, заставив Кейтена вздрогнуть от неожиданности. — Я вообще не понимаю, зачем вы его столько держали. От пленника не будет никакой пользы, одни проблемы.

Кейтен просто не мог поверить в реальность услышанного. Словно кто-то другой говорил голосом наставника, посвятившего столько лет обучению непутевого ученика Кея Рэйдена. Будто и не было тех бесконечных часов в залах для медитации и практики…

— И приберитесь здесь, что ли…

Двое Ремесленников вместе с Ромиусом пересекли зал и скрылись в одном из туннелей.

Кейтену очень хотелось послушать продолжение разговора, но оставаться здесь становилось слишком опасно. Вскоре похитители заметят побег пленника, и в этот момент ему лучше оказаться как можно дальше отсюда. Приняв такое решение, он осторожно выбрался из укрытия и на цыпочках пошел к выходу… точнее, к наиболее похожему на него туннелю.

«Нет, ну кто бы мог подумать?! — зло рассуждал Кейтен, с максимальной осторожностью ступая по захламленному осколками полу. — Неужели Ромиус — предатель? Или это очередная интрига Академии и он специально появился здесь, чтобы освободить меня? Не зря же след от заклинания привел именно в этот зал. С другой стороны, неизвестный спаситель мог специально показать мне предательство наставника. Ничего не понимаю…»

Он чувствовал, что должен во всем разобраться. Дело оставалось за малым — выбраться из-под земли, не привлекая к себе лишнего внимания, и попасть в Академию.

Судя по всему, с выбором туннеля Кейтен все-таки ошибся: через несколько сотен шагов впереди вновь замаячили канализационные трубы. Возвращаться было уже поздно, поэтому ему оставалось лишь отдаться в руки судьбы и людей, проектировавших эту систему подземных ходов. Конечно, он мог бы использовать пару заклинаний, чтобы пробиться наружу, но не хотелось делать это в непосредственной близости от логова «Детей Дракона». Он мгновенно обнаружит себя и к тому же даст понять, что успел побывать в разрушенной лаборатории и узнать много лишнего.

«Нужно торопиться, — лихорадочно думал Кейтен, быстрым шагом идя по туннелю. — К счастью для меня, магический фон канализационных труб собьет с толку любые поисковые заклинания, но всегда остается опасность столкнуться с кем-нибудь из заговорщиков нос к носу. Ведь я понятия не имею, сколько их всего здесь разгуливает. Может, половина Академии уже давно присоединилась к «Детям Дракона», а я и не в курсе».

Он так сильно задумался, что потерял всякую осторожность и опомнился, лишь когда его нога наступила на что-то мягкое и хлюпающее. Опустив взгляд, он с удивлением увидел стайку клякс. Судя по всему, существ не очень волновал тот факт, что Кейтен топчется по их телам. Во всяком случае, они преспокойно обтекали его ноги и продолжали движение, направляясь по своим таинственным делам.

«А может, прихватить все-таки одну штуку с собой? — неожиданно подумал Ремесленник. — Вдруг они представляют определенный интерес для науки?»

Несмотря на шок, вызванный предательством любимого наставника, Кейтен оставался настоящим ученым. Любознательным и немного помешанным на теории магии. Наклонившись и внимательно осмотрев кляксу, Кейтен осторожно потрогал ее пальцем. Разноцветная масса оказалась холодной и упругой, словно студень.