Гвендолин рассмеялась. В этом был весь Джеймс. Он с детства обожал преподносить родным известия в самой неожиданной форме. Хотя леди Сесилия отрицательно относилась к этой привычке, она всегда ему все прощала…

А в этот раз все может быть по-другому, подумала Гвендолин, оглядываясь на мать. Если, конечно, эта Агата не дочь какого-нибудь миллионера, что, судя по ее внешнему виду, маловероятно.

— Рада приветствовать вас в Гвендильском замке, — послышался голос Сесилии. Она наконец пришла в себя в достаточной степени, чтобы вспомнить о своих обязанностях хозяйки.

Они прошли в дом и расположились в большой гостиной, самой приличной комнате Гвендиля. Миссис Фитцвильям отправилась хлопотать насчет чая, забрав с собой Кэролайн. Старшие члены семьи остались наедине. Сесилия нескромно разглядывала бедняжку Агату, которая боялась даже глаза поднять. Гвендолин тоже изучала избранницу брата, но с гораздо более теплыми чувствами.

Новоиспеченная леди МакНорман обладала приятной, хотя и неброской внешностью. Ее темные волосы длиной по плечи были густыми и блестящими, и время от времени Агата принималась теребить прядку у лба. Было очевидно, что она очень смущается.

Леди Сесилия не делала ничего, чтобы успокоить девушку. Она была слишком оскорблена тем, что Джеймс не поставил ее в известность относительно своих планов и женился украдкой. Она даже боялась подумать о том, кто такая Агата, и из какой она семьи. То, что она небогата, сразу бросалось в глаза — и манера поведения, и более чем скромная одежда выдавали в ней человека в стесненных обстоятельствах. Неудивительно, что леди Сесилия отнюдь не была в восторге от выбора сына.

Гвендолин храбро поддерживала разговор. Они с Джеймсом непринужденно болтали о пустяках, в то время как самые важные вопросы оставались незатронутыми. В одном Гвендолин была уверена — брат любит свою жену. Во взглядах, которые Джеймс изредка кидал на притихшую Агату, читалась заботливость и привязанность. Гвендолин невольно представила себе яркую и развязную Марион на месте Агаты. Нет, об этом было страшно подумать. Она не сомневалась, что ее брат сделал правильный выбор.

Миссис Фитцвильям и Кэролайн принесли чай с печеньем и булочками, и через мучительных полчаса Агата умоляюще посмотрела на мужа. Джеймс понял без слов.

— Если ты не возражаешь, мама, — обратился он к леди Сесилии, — я бы хотел показать Агате ее комнату. Она очень устала после дороги и хотела бы отдохнуть.

Гвендолин была готова поклясться, что Агата больше устала от враждебного молчания леди Сесилии, чем от путешествия, но она благоразумно промолчала.

— Я даже не знаю, где вас разместить, — леди Сесилия наконец разлепила губы. — Я ожидала тебя одного, Джеймс, так что понимаешь…

— Я думаю, что комната Джеймса без труда вместит и его, и Агату, — решительно сказала Гвендолин.

Поведение матери приводило ее в ужас. Леди Сесилия настолько безоговорочно не одобряла выбор сына, что не желала даже дождаться подробного рассказа о невестке. Вместо того чтобы расспросить Агату как следует о ее родственниках и успокоиться, леди Сесилия предпочла окружить себя броней высокомерного молчания.

Впрочем, тут же подумала Гвендолин с насмешкой, возможно, мама лишь хочет показать бедняжке, в какую благородную и гордую семью она попала.

— Вы не возражаете, если я провожу Агату? — спросил Джеймс, поднимаясь. — Я вполне согласен с Гвен, моя комната подойдет.

Леди Сесилия величественно кивнула, и через минуту молодоженов след простыл.

И вот тогда разразилась настоящая буря.

— Как он мог так поступить со мной! — воскликнула Сесилия негодующе, как только за Джеймсом и Агатой закрылась дверь.

— А что он, собственного говоря, сделал? — поинтересовалась Гвендолин, невозмутимо намазывая апельсиновый джем на булочку. Во время официального чаепития обстановка была настолько накалена, что она не решалась отвлечься на еду. Зато теперь можно было вознаградить себя за все усилия.

— Привести в дом неизвестно кого!

— Ты же ничего не знаешь об Агате, не торопись с выводами, — предостерегла ее Гвендолин.

Но леди Сесилия не желала ничего слушать.

— Я ничего не хочу о ней знать. Мне все стало ясно с первого взгляда. Эта подлая интриганка обманом заставила Джеймса жениться на ней и теперь надеется быть принятой в почтенную семью!

Описание Агаты, абсолютно не соответствующее оригиналу, разозлило Гвендолин.

— Меньше всего Агата похожа на подлую интриганку, — выпалила она, — и ты это прекрасно знаешь. Тебя просто раздражает, что Джеймс женился без твоего ведома. К тому же ты ревнуешь его!

Леди Сесилия была возмущена до глубины души. Особенно потому, что она чувствовала правдивость слов дочери. Но она не успела излить свое негодование на голову Гвендолин, потому что в гостиную снова вошел Джеймс. Его худощавое лицо выражало праведный гнев, и Гвендолин вжалась в кресло, предчувствуя скандал.

Но леди Сесилия предупредила вспышку возмущения. Она бросилась сыну на шею и судорожно прижала его к себе.

— Джеймс, дорогой, я так соскучилась по тебе!

Со своего места Гвендолин ясно видела, что Джеймса смягчил этот материнский порыв. Он нежно обнял леди Сесилию.

— Я тоже скучал, мама…

Но когда выражения восторга подошли к концу, и леди Сесилия усадила Джеймса рядом с собой на диван, к неприятным вопросам все равно пришлось возвращаться.

— Где ты ее откопал, Джеймс? — нетактично спросила леди Сесилия, разрушив восстановленный мир.

— Я бы попросил, мама, чтобы ты не отзывалась о моей жене в таких выражениях, — нахмурился он. — То, что я женился без твоего ведома, не дает тебе права оскорблять ее.

— Мама хочет сказать, что умирает от желания узнать все об Агате, — со смехом произнесла Гвендолин. — Она просто слишком волнуется, чтобы думать о выражениях.

Леди Сесилия метнула в сторону дочери неодобрительный взгляд.

— Я не думал, что ты так нас встретишь, мама, — обиженно проговорил Джеймс. — Все, кто знают Агату, без ума от нее, и я был уверен, что ты полюбишь ее с первого взгляда.

— Я ничего не знала о ее существовании до сегодняшнего вечера, — справедливо возразила леди Сесилия. — Ты неправильно поступил, Джеймс, когда скрыл от нас факт своей женитьбы.

Тут уже не выдержала Гвендолин.

— Хватит томить нас, Джеймс. Немедленно выкладывай, кто такая Агата, как ты с ней познакомился, когда вы поженились?

— Неделю назад, — улыбнулся Джеймс, отвечая на последний вопрос. — И с тех пор я смело считаю себя самым счастливым человеком в мире.

— Где ты с ней познакомился?

— На работе, — последовал лаконичный ответ. — Она машинистка в конторе, в которую меня устроил Чарльз Феррингтон. Помните, он еще женат на Лидии Честер, дочери графа Саута.