Впрочем, эта задержка была даже кстати — я успел за это время узнать кучу слухов.

К примеру, что Кабанова-младшего студенты за глаза кличут Боцманом. Или что Лизавета Вяземская учится на третьем курсе медицинского. В универе она тоже фигура легендарная, похлеще покойного Бергера. Но, правда, по другой причине. Младшая дочка губернатора, единственная незамужняя, с баснословным приданым. Но при этом, кажется, самая избалованная и вздорная особа во всём городе. Даже тот факт, что она ходит в институт исключительно в сопровождении личного телохранителя, о многом говорит. И то, что её не сразу хватились на лекциях — тоже. Опаздывать на первые пары, а то и вовсе пропускать их — вполне в её духе.

Но сейчас переполох поднялся нешуточный. Скорее всего, из-за недавней истории с Бергером все перестраховываются.

По парку уже вовсю сновали полицейские. Занятия не отменили, но похоже, что часть студентов и правда решили привлечь для обыска парка. Правда, неофициально, замаскировав это под обычные занятия.

Освободившись, Боцман построил нас по-военному, в две шеренги, и для начала прошёлся перед строем, окидывая первокурсников изучающим взглядом. Вид он имел несколько раздражённый — похоже, его вся эта спешка и суета только злили.

— Зовут меня Борис Георгиевич. Фамилия моя — Кабанов. Сегодняшнее наше знакомство будет коротким, — остановившись по центру шеренги, начал вещать он хрипловатым, словно бы надтреснутым голосом. — Обстоятельства требуют перейти сразу к… п-практической части занятий. Но всё же некоторую вводную я вам успею дать.

Говорил он чётко, обстоятельно, время от времени похлопывая ладонью здоровой руки по плоскому кожаному портфелю, висящему у него на лямке через плечо. Слегка заикался — явно давала о себе знать старая контузия. Но компенсировал это чёткой, отрывистой манерой речи.

— Знаю, на п-профессора я похож, как морж на балерину. Но я здесь уже шестой год. Именно я убедил руководство в том, что студентам Горного нужен этот предмет. Кому-то он покажется странным и вообще неуместным для высшего учебного заведения. Я к этому привык. Первое время я часто получал ушаты… к-критики со стороны коллег. Но время показало, что я был прав. Навыки, которые вы получите на моих занятиях, точно вам пригодятся. А всё почему?

Он широким жестом указал куда-то в глубь парка.

— Если кто не в курсе, восток — это туда. И если идти в ту сторону день или даже два, то вы не заметите особых п-перемен. Да, тайга будет всё гуще. Людей всё меньше. Но вы всё ещё будете в границах Томской губернии. Это всё ещё матушка Сибирь. Но дальше… Дальше — Сайберия. Как думаете, в чём разница?.. Смелее! Можно отвечать прямо из строя.

— Ну… Сайберия больше, — ответил Трофимов. — Сибирь — это только российская её часть. Та, что с западного краю.

— Это понятно. Но почему даже русские используют два названия? И как понять, где владения империи заканчиваются, а начинается Сайберия?

Он обвел шеренгу взглядом в ожидании ответа. Не получив его, продолжил.

— А понять легко. Вы это на своей шкуре прочувствуете, как только окажетесь там. Это всё равно, что попасть на другую п-планету. Там природа — уже не матушка, а мачеха — злющая и подлая. Порой там на километры вокруг сплошные промерзлые пустоши, в которых не найти ни еды, ни топлива, ни естественных укрытий. Это мир для нас уже чужой. И выжить там п-поможет только то, что вы несёте с собой. Прежде всего — здесь.

Боцман постучал пальцем по виску.

— Сайберия не терпит слабаков и недоумков. Она их просто сжирает, не морщась. Но я п-попробую подготовить вас к первой встрече. На моих занятиях вы будете укреплять тело. Укреплять волю. И учиться действовать на местности. Первые несколько лекций пройдет здесь, в институте. Но уже в октябре мы начнём выбираться за город.

— Зачем? — спросил Кудеяров.

— Затем, что мой предмет нельзя изучать по книжкам. А уж тем более нельзя по книжкам наработать некоторые навыки. А они вам п-пригодятся. И порой будут куда важнее, чем вся остальная наука, вместе взятая. Когда будешь сидеть на сосне, отбиваясь от лезущей к тебе ледяной куницы, вряд ли будешь думать про синусы и косинусы. Скорее уж клясть себя за то, какой ты дурень, что забыл расставить ловушки и отп-пугивающие тотемы.

— Куница? — недоверчиво переспросил кто-то из строя. — Небольшой же зверёк…

— Ага. Это у нас тут они для человека не опасны. А та разновидность, что водится в мерзлоте, запросто откусит тебе ползадницы. Очень неудобно будет потом на лошадке скакать.

По строю прокатилась волна нервных смешков. Но, кажется, солдафонские манеры Боцмана многим пришлись по вкусу. Я уже был наслышан про Боцмана. Студенты его уважали, хотя и побаивались.

Преподаватель достал из портфеля сложенный в несколько раз лист плотной вощёной бумаги. Развернул его, показал строю лицевой стороной.

— Вопрос на засыпку. Что это?

— Карта же, Борис Георгиевич! Географическая.

— Вроде того. Это план Академического парка в масштабе 1:5000. Достаточно подробный. Но как там говорится? Гладко было на бумаге…

— Да забыли про овраги, — закончил кто-то из второй шеренги.

— Так точно. Сегодня выясним, как вы умеете читать карту, и умеете ли вообще. Здесь у меня десять штук. Сейчас я их раздам, вернёте после занятий. Разбейтесь на группы от двух до четырех человек. Каждой группе я выдам задание. Несложное. Время на выполнение… почти полтора часа, так что не торопитесь.

Он вытащил из портфеля стопку карт.

— Задача простая. Проложить зигзагообразный маршрут из точки А в точку Б. Отметив на нём не более восьми ориентиров с отрезками между ними не более двухсот шагов. Требования к ориентирам — каждый из них должен быть в зоне п-прямой видимости с предыдущим и последующим. Это простой, но очень нужный в походах навык. Маршруты нужно научиться составлять так, чтобы потом любой смог повторить их по вашим ориентирам. Вопросы есть?

— А правда, что полиция Вяземскую в парке ищет? — не выдержав, выкрикнул с места Кочанов.

Недовольно вздохнув, Боцман оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли кто.

— От вас, шельмецов, ничего не утаишь. Да, говорят, хватились опять барышни нашей. Может, и ерунда, конечно, но, сами п-понимаете, времена неспокойные. Так что, коль уж всё равно будете рыскать по парку… Смотрите в оба. Чем раньше эта краля отыщется — тем лучше. Если ещё и своими силами управимся — вообще замечательно.

По шеренгам прокатились возбуждённые шёпотки, но Борис пресёк их, гневно зыркнув на студентов, и хлопнув ладонью по портфелю.

— Так, только без лишней суеты! У