Словом, этот месяц у Табиты не заладился с самого начала.

Экзамен она успела сдать в самый последний момент. Просто поймала преподавателя в коридоре и не дала пройти, требуя проверки знаний.

Да только даже после этого Великий не услышал ее молитв и не упростил студентке Ваерс жизнь.

— Ты слышала? — Милред перехватила подругу на перерыве между занятиями.

— О чем? — Табита мазнула взглядом по Гвин, молча прошедшей мимо, и повернулась к леди ван Темпф.

— В академии нашли труп, — побледнев, прошептала девушка. — Третьекурсница с ведьмовского. В туалете общежития. Повешена.

Табита вздрогнула и вспомнила о том, что проблемы бывают не только у нее.

Покачала головой:

— Нет, не слышала. Какой кошмар. Ты ее знала?

— Нет, — выдохнула та. — Но говорят, что это самоубийство.

— Ужасно, — согласилась Табита, не понимая, какие могли быть причины у третьекурсницы на подобный шаг. Да только в чужую голову не залезешь.

— Из-за этого до следующих выходных в город нельзя, — добавила Милред, что еще сильнее расстроило Табиту. — Будут разбираться.

— А чего разбираться в самоубийстве? — вскинула бровь Таби.

— Не знаю, — пожала плечами подруга. — Может, не такое уж там и самоубийство. Будь аккуратнее, ладно?

— Ладно, — рассеянно отозвалась та, не понимая, почему Милред ее об этом просит. Но с легкостью согласилась и поспешила на следующую лекцию.

В город было нельзя. А это очень плохо. Табита собиралась купить себе красивое платье для приближающегося Праздничного обеда.

Собиралась поразить нарядом его.

Красивое платье за всю жизнь у Табиты было всего одно. Когда-то давно мама купила зеленый сатин и сама сшила для дочери наряд. То платье было довольно простое, с короткими рукавами и юбкой до колена.

Но Табите оно так сильно нравилось, что девочка боялась выходить в нем на улицу, опасаясь испачкать или порвать. Надевала только дома, пытаясь рассмотреть себя в небольшом потемневшем от времени зеркале.

А потом она из него выросла.

Платье осталось висеть в шкафу дома. А может, родители его уже и выкинуть успели. Точно так же, как выкинули из своей жизни саму Табиту.

Девушка бы этому совершенно не удивилась. Ведь у вещей всегда слишком быстро заканчивался срок жизни.

Да только себя она вещью не считала. И потому не собиралась плыть по течению. Больше нет! Теперь она сама решает, что будет происходить в ее жизни. И никому не позволит диктовать, что ей делать.

Табита направилась прямиком в деканат. Для начала узнать, когда ее официально переведут на другой факультет, а потом получить разрешение на выход в город.

Она купит платье. И никакая третьекурсница, которая по каким-то своим причинам решила расстаться с жизнью, ее не остановит.

Из Конуала Табита возвращалась этим же вечером. Довольная, с широкой улыбкой и объемным шелестящим свертком подмышкой.

Ее с первого взгляда поразил наряд глубокого темно-зеленого оттенка с оголенными плечами и рукавами до локтей. В лавку торговца она вошла с единственным желанием — примерить его.

Стоя у ростового зеркала и рассматривая себя, Табита не могла нарадоваться. Длинная юбка в пол приятно касалась гладкой тканью ног, будто обнимая их, фасон отлично подошел под ее фигуру. Даже больше — подчеркнул самые выгодные места и будто добавил объема туда, куда было нужно.

Табита не только купила это платье, но и подобрала туфли к нему. Потратила в этот день почти всю свою стипендию, но нисколечко не расстроилась из-за того, что ни медяка не осталось на мешок для книг.

И теперь девушка дождаться не могла Праздничного обеда. И дело было не только в новом наряде, но еще и в том, что она уже получила на руки бумаги о переводе. Правда, фактически ее зачислят на факультет ведьмовства уже в следующем семестре. Но то, что она добилась своего…  Она смогла!

Табита не просто возвращалась в академию — она летела на крыльях счастья. Девушке хотелось как можно скорее рассказать обо всем Карвину. Увидеть его улыбку, услышать, что он скажет.

Но вместо этого ей придется молчать до самого праздника. Ну ничего, она найдет, чем себя занять.

Дни потекли быстрой рекой, у студентов началась сессия. С подругами она вообще перестала видеться. Даже Милред, которая перечитала все учебники вдоль и поперек, жутко паниковала, снова и снова зубрила формулы, которые и так знала. И практически не находила времени на общение.

Но сессия для первого курса закончилась намного быстрее, чем для старшекурсников. Вскоре все смогли облегченно выдохнуть, порадоваться тому, что сдали экзамены и зачеты. И спокойно ожидать скорого приближения Праздничного обеда.

И тогда нашли еще одно тело.

На этот раз умер студент-четверокурсник. Его обнаружили в парке рано утром. Никаких следов избиения или магии обнаружить не удалось. Он просто замерз. Никто не видел его с прошлого вечера, когда юноша последним уходил с какого-то экзамена.

Тут-то и поднялся шум. Что-то происходило в академии Грискор. Что-то нехорошее и пугающее. Когда за такой короткий период умирают сразу двое, это странно.

А когда трое — уже вызывает подозрения.

Третья смерть не заставила себя долго ждать. Это была четверокурсница. Ее нашли под окнами башен. Она сбросилась вниз. Как и почему, никто не знал. Друзья и соседи говорили, что она прилежно училась, была обручена с каким-то графом. И очень любила жизнь.

Обо всех этих происшествиях Табита узнавала от Милред. Подруга после закрытия сессии наконец получила столько свободного времени, что не знала, куда его тратить.

— Мне это все очень не нравится, — прошептала она во время обеда.

Гвин сидела с ними за общим столом, но всячески игнорировала Табиту.

Студентка Ваерс только кивнула, соглашаясь с леди ван Темпф, а потом медленно протянула:

— Если все эти случаи как-то связаны между собой, то скоро этим заинтересуются люди императора. Шутка ли, студенты мрут как мухи.

— Тебе что, ни чуточки не страшно? — округлила глаза Милред. — Вот вообще? Ни капелюшечки?!

— Нет, — пожала плечами Табита. — Если всего бояться, то когда жить?

Гвин только тихо хмыкнула. То ли поддерживая ее, то ли осуждая.

— Лучше расскажи, что ты знаешь о Праздничном обеде, — попросила Табита, с трудом удержавшись от едкого слова в сторону Валькирии. — Потому что я буду праздновать его первый раз.

— Ой, да что там рассказывать, — отмахнулась Милред. — В академии это все слишком просто. Столовую украшают, расставляют столы, сюда приходят все студенты, едят, слушают приглашенных артистов… Скука. Вот в королевском дворце…