— Взяли в клещи, — тревожно прошептал Борис Памирский. — Что будем делать, аль-хазрат?

— Ждать их указаний.

«Инквизитор» быстро приблизился, уравнял скорость и выбросил гибкую трубу переходника, соединившую торпедоносец с «Прекрасной Еленой». Потом на голограмме появился генерал Сокольский, пригласивший прозванного Смертью тюрбанца заглянуть для недолгой беседы.

Паланг решил не переодеваться в парадный мундир, которого у него и не было. Пошел к шлюзу как был — в рабочем комбинезоне. Почему-то вспомнилась их первая встреча, когда батальон делибашей под командованием молодого майора был брошен на подмогу бригаде спецназа подполковника Сокольского. «Не мешай мне их уничтожать», — посоветовал тогда будущий президент Северной Республики.

— Ты опять воюешь то за тех, то за этих, — насмешливо сказал Дьявол.

— Я опять воюю, — ответил Смерть. — А ты по-прежнему носишься с идеей создать империю и объединить все населенные миры?

— Жизнь сделала меня политиком, и я вынужден драться за власть. — Дьявол развел руками. — А погоня за властью имеет смысл лишь в единственном случае — если речь идет о власти над всей Ойкуменой.

Поморщившись, Смерть проворчал:

— Опять возвращаемся к нашему старому спору. Посмотри — мы добились многого. Вместо полусотни карликовых образований имеем не больше десятка держав среднего размера. Дальнейшая централизация невозможна — регионы слишком далеки друг от друга. У каждого свои проблемы, свои враги, свои предрассудки.

— Проще говоря, единство сверхдержавы определяется скоростью переброски товаров и карательных дивизий. — Дьявол ухмыльнулся.

— Вот именно! Деметрий Мандрагор был абсолютно прав! Понадобится не одно поколение, пока в каждом государстве улягутся страсти и родится — сама собой, спонтанно — мысль о единой сверхдержаве. А пока хватит с нас и военного союза. Против внешних врагов будем сражаться вместе, а в мирной жизни каждый пойдет своей дорогой.

— Ты не прав, — осуждающе провозгласил Дьявол. — Техника не стоит на месте. За десять предвоенных лет скорость кораблей выросла вдвое. Еще одно удвоение — и быстроходные звездолеты сделают близкими даже те окраины, где нет улиток. Это будет настоящее государство.

Омар язвительно засмеялся:

— Осталось совсем чуть-чуть — придумать сверхскоростной транспорт, восстановить Империю и провозгласить императором лучшего из лучших, достойнейшего из достойных…

— Да! — яростно выкрикнул Дьявол. — Истинный вождь сумеет сплотить расу, укажет верный путь, прекратит раздоры и усобицы…

— Сам-то веришь в это?

Опустив голову, глава Республики пробормотал еле слышно:

— А что нам остается? Больше верить не во что. Если не выйдет — конец всему.

— Мне тоже хочется поверить, — признался Смерть. — Только не получается.

Генерал Сокольский привстал и, перегнувшись через стол, вкрадчиво прошелестел:

— А ты попробуй.

Омар вздохнул и покачал головой. Отвечать не стал — собеседнику и без слов было все понятно. Он тоже хотел вернуть прошлое, но понимал, что сил Дьявола для этого недостаточно.

После затяжного молчания Смерть осведомился почти серьезно, без ехидства:

— Достойным вождем ты, конечно, считаешь себя?

Дьявол напрягся, точно заподозрил измену.

— Тебе известны другие претенденты? Уж не Фердинанд ли, этот дурачок, которым вертит его безумный папаша? Или сам надеешься занять Имперский престол?

— Мне бы Тюрбан вернуть…

— Ты постарел, — сожалеючи констатировал Дьявол. — Я помню тебя другим.

— Зато ты не меняешься, — без улыбки заметил Смерть. — Иногда я тебе завидую.

Печально поиграв бровями, Сокольский вызвал стюарда, который убрал тарелки и поставил на столик кофейный прибор. Когда матрос покинул каюту, президент Северной Республики разлил по чашкам горячий отвар тропических бобов и возобновил разговор.

— Ты доволен своей нынешней жизнью?

— Издеваешься? Поганый послевоенный мир лишил нас родины, переломал наши судьбы. Мы потеряли даже свои имена, вынуждены пользоваться кличками, псевдонимами…

— Какие у тебя планы?

— Пока собирался влиться в твой флот. Потом, если мы победим, ударю по Тюрбану.

— И ради этого ты стал командиром пиратов? — брезгливо вопросил Дьявол.

— Можно подумать, что тебе служат праведники под командованием ангелов! — огрызнулся Смерть. — Мои разбойники умеют водить корабль и убивать. От солдат большего не требуется.

— А как же мораль? Все-таки мы сражаемся за великое дело.

— Это война. — Пехотинец отмахнулся. — Война вне морали. И потом — это ты поставил перед собой великую цель. Мои планы скромнее — освободить свою планету.

— Мелко, — прокомментировал контрразведчик. — Кстати, не вредно напомнить, что за тобой должок. Я тебя выпустил в прошлый раз, когда вы шли грабить Дублон. Так что жду встречную любезность — вернись в королевский флот. Там от тебя будет больше пользы. Если мой замысел удастся, получишь Тюрбан. Твоих друзей с Бахуса доставят в нужную точку пространства-времени. Я понятно выражаюсь?

— Мы с братом сами сможем перевезти своих сторонников.

— Сто двадцать восемь тысяч боевиков с тяжелым оружием на четырех стареньких транспортах? — Республиканец скорчил смешную гримасу. — Ну-ну… А вы сможете прибавить к этому десанту дополнительный аргумент в виде целого флота на орбите? Я могу.

— Зачем ты помогаешь мне?

— В глубине души ты — наш, ты тоже задыхаешься в этом болоте и хотел бы возрождения великой державы.

Это было правдой. Они оба хотели одного. И оба понимали, что не смогут добиться этого лишь собственными силами. Нужен был серьезный союзник, но все потенциальные союзники занимались мелочными усобицами в Центральной Зоне.

— Короче! Прекратим бестолковый спор, — сказал вдруг Смерть. — Что я должен буду делать?

— Ждешь условных сигналов. — Дьявол сообщил пароль. — После этого твоя «Елена» и еще пара кораблей станут выполнять боевые задачи совместно с флотом Северной Республики.

Они обговорили некоторые специфические моменты взаимодействия в предстоящем сражении. Уже попрощавшись, Дьявол спохватился и уточнил:

— В походном строю постарайся держаться поближе к крейсеру «Аттила».

— Держать его на прицеле? — быстро сообразил Смерть.

— Когда понадобится, успеешь прицелиться. Просто двигайся рядом. Если «Аттила» выйдет из строя, найди способ последовать за ним. — Сокольский добавил: — И еще. Капище Древних Демонов открыто на Тюрбане. Твои земляки целыми толпами записываются в храмовую гвардию.

Президент проводил гостя до шлюза, поинтересовался здоровьем брата. Даже спросил, доволен ли полковник Смерть коротким свиданием с клоном принцессы.