Она не успела договорить, как Дронго неожиданно резко и больно толкнул ее на землю. А затем, подняв свое ружье, дважды выстрелил в мелькнувший над ними пятнистый клубок. Энцо не успел даже среагировать. У их ног лежал убитый леопард.

– Где-то рядом самка с детенышами, а этот самец оказался здесь, – пояснил Дронго, протягивая руку лежащей на земле женщине.

– Спасибо, – тихо произнесла она. – А я думала, что меня просто пугают…

Она поднялась на ноги, посмотрев на убитого леопарда. Он был небольшим.

– Несколько минут назад я прошла мимо этого дерева, – задумчиво произнесла Женя, фотографируя убитого леопарда. – Кажется, я могла стать его жертвой.

– Мы сейчас подъедем и заберем его тоже. Поздравляю, господин Дронго, с удачными выстрелами, – сказал Бинколетто.

– Это были вынужденные выстрелы, – возразил эксперт. – Никто не мог подумать, что он нападет на нас.

– У вас великолепная реакция, – восторженно произнес Энцо. – А вот и наши машины…

Они вышли к автомобилям. Там уже стояли с ружьями Антон и Джина. Они услышали выстрелы совсем рядом и сразу достали свое оружие.

– Что случилось? – спросил Антон. – Вы стреляли совсем рядом с нами.

– Это я виновата, – объяснила Евгения, – пошла наугад и едва не нарвалась на леопарда. Хорошо, что со мной были вооруженные мужчины.

– Он – наш герой, – показал на Дронго Энцо, – сразил леопарда двумя выстрелами. Достал его, когда тот уже прыгнул. Можете себе представить?

Джина покачала головой.

– Вы очень рисковали, – сказала она, обращаясь к Жене.

Бинколетто, попросив их оставаться у машины, сел за руль другой и, забрав Дронго вместе с Женей, поехал к месту гибели львов, где их ждали другие охотники. Солнце уже ушло за горизонт, и было почти темно, как бывает в южных странах. Фары осветили группу охотников. Все вместе с трудом уложили на брезент три тела погибших львов. Бинколетто повернул обратно, остальные пошли следом за ним.

– Будьте осторожны, – напомнил Мбага, – рядом много шакалов, и еще в живых две львицы. Оставьте антилопу здесь, ее будут искать хищники.

Он торопил остальных, оглядываясь по сторонам, словно предвидя, что именно может произойти. Противный вой шакалов уже слышался за их спиной. Они чувствовали добычу и не слышали привычного львиного рыка, так решительно отпугивавшего их от добычи.

Машина ехала достаточно медленно, за рулем сидел Бинколетто. Остальные шли пешком. Внезапно где-то рядом, в нескольких метрах от них, раздался громкий шум.

– Стреляйте, – успел приказать Мбага, – это львицы!

Охотники начали стрелять сразу из всех винтовок и карабинов в ту сторону, куда показал масай. Раздался крик львицы – очевидно, кто-то успел ее задеть. И почти сразу раздался другой крик – но уже человеческий. Мбага поднял руку, чтобы все остановились, и прислушался. Ломая кусты, в глубь саванны уходила раненая львица. Но рядом стонал человек. Бинколетто быстро вылез из машины, осмотрел стоявших охотников.

– Кого нет? – спросил он. – Кого нет среди нас?

Все испуганно молчали. Никто еще не мог прийти в себя в этой ночной тьме, в которой из зарослей могло выскочить любое чудовище.

– Нет Артура, – наконец подала голос Женя.

– Как это нет? – спросил Бинколетто. – Артур, где вы? Ишлинский, вы меня слышите?

– Артур! – одновременно закричали Стригун и Араксманян.

– Не кричите, – попросил Мбага, – он рядом. Я слышал, как он упал.

Охотники прошли туда, куда показал масай, и с ужасом обнаружили лежавшего в крови Артура Ишлинского. Он задыхался.

– Быстрее в машину, – закричал Энцо, – во второй машине есть аптечка!

Дронго попытался помочь раненому и с ужасом обнаружил, что на спине Ишлинского еще больше крови, чем на груди. Это было очень неприятное открытие.

Несчастного подняли и положили в машину. Рядом примостилась Женя, за руль уселся Бинколетто, и внедорожник резко тронулся с места. Перед тем как уехать, Энцо передал Мбаге и Стригуну два фонаря. Остальные остались стоять в ночной тьме. Два фонаря зажглись почти одновременно, освещая пространство вокруг. Рядом опять раздалось тявканье шакалов.

– Гады, – Араксманян несколько раз выстрелил по сторонам. – Это кто-то из них напал на Артура, – сказал он.

– Наверное, львица, – предложил Стригун.

Бретти молчал. Его била крупная дрожь. Дронго посмотрел на охотника. Тот медленно покачал головой.

– Это был не хищник, – сказал Мбага.

– А кто тогда? Злой дух? – спросил Стригун, понявший, что имел в виду охотник. – Вы еще скажите, что у вас здесь водятся черти или неизвестные хищники.

– Не черти и не хищники, – убежденно произнес охотник, – его ранили выстрелом. Кто-то случайно попал в него. Прямо в грудь. Пуля пробила его тело и вылетела с другой стороны.

– Стрелял кто-то из нас? – с ужасом спросил Бретти.

– Да, – кивнул Мбага. – Я поэтому и говорил, что мы должны держаться всегда на одной линии.

– Не может этого быть, – убитым голосом выдавил Бретти. – Какой ужас! Может, он еще поправится?

Мбага молчал. Они прошли дальше, когда масай показал в сторону деревьев.

– Наши машины там. Только идите спокойно. Я чувствую, как за нами следят.

– Кто следит? Люди? – спросил Стригун.

– Нет. Хищники. Идемте быстрее. Они могут напасать. От нас слишком сильно пахнет кровью.

Они ускорили шаг, выходя на поляну перед деревьями. Их встретила измазанная в крови Евгения и стоявшая рядом Джина, которая пыталась ей помочь. Бинколетто включил фары автомобиля, чтобы отпугивать хищников. Мбага, ничего не говоря, стал разжигать сразу три небольших костра вокруг них, образуя полукруг, чтобы хищники не могли зайти за эту огненную черту. Он даже не подошел к тяжелораненому, словно заранее зная, чем все это закончится. В какой-то момент Женя подняла голову и вдруг сказала изменившимся голосом:

– Он умер.

Все почему-то смотрели на Джину. Она согласно кивнула и отвернулась. Все было кончено. Тело погибшего накрыли остатками брезента. Все растерянно смотрели друг на друга. Начавшаяся так удачно охота, которую каждый из них считал своего рода забавой, превратилась в трагедию.

Стоявший рядом Антон Вермишев дрожал всем телом. Он несколько раз подходил и смотрел на убитого, затем переводил взгляды на остальных, словно не веря своим глазам. В какой-то момент переводчик подошел к Дронго, словно намереваясь что-то сказать, но так и не решился, махнул рукой и отошел в сторону.

– Зачем вы разжигаете костер? – спросила Женя, обращаясь к охотнику. – Ему уже ничего не поможет. А нам нужно возвращаться домой.