– Но, ваша…

– И прекрати мне выкать после того, что между нами было!

– Но это было только один раз, – смутился Алекс.

– Два раза ночью и еще один утром, – напомнила княгиня, – потом ты трусливо сбежал, а меня спешно выдали замуж и сослали сюда! Из-за тебя, между прочим!

Можно было возразить, что такой исход ее судьбы при всех раскладах был неизбежным, а их небольшая интрижка всего лишь немного ускорила его. Но возражать обиженной женщине в данной ситуации было бесполезно, пришлось извиняться. Через слово, спотыкаясь, он принялся оправдываться, ссылаясь на указание императора немедленно выехать в действующую армию в свите наследника.

– Оставь свои жалкие оправдания, Алекс, у нас мало времени. Скажи лучше, что нужно от моего мужа полковнику Барти?

– Ну, у меня к нему конфиденциальное дело. Где я могу его найти?

– На вилле «Орлиное гнездо». Верст двадцать отсюда. Он там третий день со своими дружками пьет вонючий самогон и пользует шлюх, которых по какому-то недоразумению называют моими фрейлинами. С тех пор, как он меня обрюхатил, я его не интересую!

Алексу стало искренне жаль эту несчастную молодую женщину, попавшую в такое незавидное положение силою непреодолимых обстоятельств. Но чем он мог ей помочь? К тому же у него было важное и не терпящее отлагательств дело.

– Кто-нибудь может проводить меня на эту виллу?

– Бесполезно, князь уже наверняка в невменяемом состоянии.

– И когда он из него выйдет?

– Обычно это длится от одной недели до двух. Может, все-таки изложите свое дело мне? Постараюсь помочь тебе по старой памяти.

Решив, что хуже уже не будет, Алекс рассказал княгине о потребностях армии «Свободной Себрии» в продовольствии.

– Хотел договориться с вашим мужем о поставках продовольствия.

Лицо княгини исказила гримаса презрения.

– Мой муж – трус и подлец! С ним бесполезно о чем-либо договариваться, он вам наобещает кучу всего, но ничего не сделает, а если ваши враги предложат ему на пятак больше – продаст вас, не задумываясь. Не вздумайте иметь с ним каких-либо дел!

Даже если сделать поправку, что эти слова произнесены обиженной на мужа женой, хорошего все равно мало, положение становилось тупиковым.

– И что же мне делать?

– Лично я ничем не могу тебе помочь. Меня держат здесь в четырех стенах и ни к каким делам не подпускают…

В это время вернулась пожилая себрийка со скамейкой для ног.

– Благодарю вас! И принесите мне письменные принадлежности.

Придворная дама взглядом размазала Алекса по полу беседки, но ушла молча.

– Я напишу рекомендательное письмо нашему представителю в княжестве. Мне он отказать не посмеет, поскольку поставлен в том числе и за мной приглядывать, поэтому мои жалобы в МИД повредят его карьере.

– А…

– Он здесь довольно долго и успел обрасти связями. Думаю, он тебе поможет.

– Пишите, ваша светлость.

Внезапно княгиня сменила тему.

– А ты сильно изменился, Алекс.

– Надеюсь, в лучшую сторону? – попробовал пошутить полковник.

– Трудно сказать, но ты стал другим. Сухим и жестким.

– Может быть. Когда у тебя под командой пять тысяч штыков и огромные проблемы со снабжением, трудно быть открытым и мягким. Из эмоций одни только матюги и остались. Прошу прощения, ваша светлость, – спохватился Алекс.

– Ну вот, хоть на секунду я увидела прежнего Алекса, – княгиня едва заметно улыбнулась, – капитаном ты мне нравился больше.

Дальнейший разговор был прерван возвращением придворной дамы и надзирательницы в одном лице. Вооружившись пером и бумагой, Мари занялась письмом. Себрийке жуть как хотелось сунуть нос в его содержимое, она аж извертелась вся, но сделать что-либо не рискнула.

– Вот, возьмите, полковник.

Передавая полковнику письмо, княгиня пальцами коснулась его руки.

– Благодарю вас, ваша светлость, – щелкнул каблуками Алекс. – Счастливо оставаться! И примите уверения в моем всемернейшем почтении!

Отойдя от беседки десяток шагов, полковник не выдержал и обернулся. Наверно, зря он это сделал – они никогда больше не виделись, но этот переполненный тоской взгляд княгини Алекс запомнил на всю жизнь.

Из дворца его выпустили без лишних вопросов. Драгана и лошадей он нашел там же, где оставил. За время его отсутствия с ними ничего не произошло. Алекс с ходу вскочил в седло.

– Поехали!

А куда, собственно, ехать? Узнать, где в Бограде находится представительство Руоссии, он так и не удосужился. К счастью, столица Боградского княжества размерами никого поразить не могла. Полчаса спустя, расспрашивая местных жителей, Алекс с Драганом добрались до дверей представительства. Здесь их никто не ждал, поэтому дергать веревку дверного колокольчика пришлось довольно долго. Наконец, дверь приоткрылась.

– Не велено никого пускать!

Прежде чем служитель успел ее захлопнуть, Алекс успел вставить в щель сапог.

– Передай господину посланнику, привезли письмо от княгини.

Дверь приоткрылась чуть шире.

– Давайте, я передам.

– Приказано лично.

– Тогда ожидайте.

Алекс убрал ногу, и дверь закрылась. На этот раз ожидание вышло короче. Не прошло и десяти минут, как его пригласили в дом. Посланник оказался довольно молодым человеком, приятной наружности, но уже с залысинами на голове.

– С кем имею честь?

– Полковник Барти.

Правая бровь посланника заметно приподнялась.

– Дипломатический советник третьего ранга Реснич.

Алекс протянул посланнику письмо. По мере чтения дипломатическая бровь поднималась все выше. Дочитав, дипломат загадочно хмыкнул, бровь вернулась в исходное состояние.

– Уж если вас княгиня рекомендовала, то я вам, так и быть, помогу, но хотелось бы узнать состав и объемы необходимых вам поставок.

– Конечно, нужно практически все: мука, крупы, консервы, солонина, растительное и животное масла. Вот тут все расписано помесячно.

Полковник протянул дипломатическому советнику исписанный цифрами лист бумаги. Реснич пробежался по ним глазами, потом просмотрел еще раз уже более вдумчиво.

– Однако! Изрядные, однако, аппетиты у вас. Надежного поставщика я вам найду, хотя вы должны понимать, что в здешних реалиях «надежный поставщик» означает меньше трети некачественного товара в партии и не больше недели задержки по срокам.

– Интересно, сколько тогда некачественного товара у «ненадежного»?

– Бывает, что и весь, – без тени улыбки ответил советник. – А бывает, что торговец исчезает вместе с авансом. Так вас устраивает такие условия?