Или – нет?..

Брим озадаченно сдвинул брови. С чего это вдруг ему в голову пришла такая мысль? И чего это он вообще о мусорщиках думать начал?.. А, точно! Шика велел осторожно по сторонам поглядеть…

Ладно, дальше смотрим.

Влево по улице, метрах в ста, ларек стоит, разноцветными огоньками помигивает. Пиво, сигареты и презервативы. Ночной ассортимент. Днем они еще горячими бутербродами и печеными каштанами торгуют. Черт его знает, откуда эти каштаны берутся, но пристрастился к ним народ. Как ни странно. Хотя Бриму они не нравились. Все равно что сладкая картошка. А картошку он не любил ни в каком виде.

Дальше, за ларьком, еще что-то светится. То ли магазин, то ли забегаловка какая… А впрочем, какая разница. Шика явно не это имел в виду.

Брим недовольно покосился на приятеля.

– Ну, что? – тут же спросил тот.

– Ничего, – недовольно буркнул в ответ Брим.

– Вот именно! – многозначительно произнес Шика, да еще и палец указательный зачем-то показал.

Брим на всякий случай еще разок по сторонам глянул.

Бесформенные старики сидят на бордюре и пиво свое дуют. Ребята в мешковатых штанах негромко матерятся и пинают друг друга – стиль общения у них, видно, такой. Патрульные жмутся к своему джипу, как будто там безопаснее… Нет, в самом деле!.. А, ну да, они же без главнокомандующего остались. А здесь еще двое странных локов прикатили. Стоят и, вместо того чтобы делом заниматься, перешептываются да по сторонам настороженно поглядывают.

Шиза!

Полная шиза!

– Я бы тоже испугался.

Брим и сам не заметил, что произнес это вслух.

А Шика не стал обращать внимания. Видно, понял, в чем дело. Уж лучше шиза, чем полный ступор. Шика снова ободряюще погладил напарника по плечу. И одарил всепрощающей улыбкой забиваемого каменьями праведника… Хотя, если подумать, кому может прийти в голову кидать камни в праведника?.. Или?.. Ну да! Если забить праведника каменьями, он станет святым! Какой, псу под хвост, праведник не мечтает стать святым!..

Бессмысленность происходящего начинала угнетать.

Хотелось действия.

– Время на нашей стороне! На нашей, Брим!

– Иди ты в рай, Шика! – Брим скинул руку приятеля с плеча. – Я ни бельмеса не понимаю! Что ты несешь?.. Или – куда мы катимся?

– Брим, это наш шанс!

– Что?.. – Лицо Брима сморщилось, как будто он вмиг постарел на сто двадцать один год. – Что ты называешь шансом?.. Свихнувшегося шоггота?

Шика улыбнулся чуть лукаво, слегка прищурил левый глаз и помахал указательным пальцем.

– А то я не знаю!.. Но ты же сам говорил…

– Происходит нечто странное. Я бы даже сказал – из ряда вон вываливающееся. Как гуркх, убитый случайно залетевшей во двор шрапнелью.

– При чем тут гуркх?

– Гуркх – это аллегория.

– Ну, если ты так ставишь вопрос…

Брим задумался.

Очень, очень глубоко задумался.

В том, что происходило, было что-то… Вот именно – что-то. Не то близко знакомое, не то смутно узнаваемое. Но он чувствовал, что знает… нет – пока еще не знает, но скоро поймет, от чего следует оттолкнуться.

Да! Именно так!

Короткий старт – быстрый финиш!

Ешь быстро – умри молодым!

Сколь дурака ни корми – дураком помрет!

Реальность уплывала. Куда-то в сторону. Конкретно – влево. Относительно той точки в пространстве, которую он занимал в данный момент. Относительно географической сети координат это был юго-юго-восток, помноженный на северо-северо-запад… И что-то там еще в придачу.

Полный пентакль.

– Шика…

– Я держу тебя, Брим… Держу…

Хлоп!.. Хлоп!..

Бум! Бум! Бум!

Мир шатался и плыл, рассыпался тысячью осколков и собирался вновь. Но это был уже совсем другой мир.

Ш-ш-ш-а-а-а-а…

– Нужно убить его, Шика! Убить немедленно!

– Дело не в нем, Брим!

– Шика…

– Возьми меня за руку.

– Шика!

– Возьми меня за руку, Брим!

Брим несколько раз взмахнул рукой, ловя в пригоршню пустоту.

Бред!

Он видел Шику. Который стоял прямо перед ним. И он не мог взять его за руку?..

– Соберись, Брим… Соберись, я тебе говорю! Все это уже было! Было!

– Было… – как эхо провыл или как пес проскулил Брим.

– Я убью тебя, сволочь!

– Ты уже убивал меня.

– Помнишь?

– Еще бы!..

– Контролер должен уметь управлять реальностью.

– Черт с ней, с реальностью! К дьяволу контролеров! Это ты хотел стать контролером, Шика! Ты, а не я! Я тут ни при чем!.. О, боже милостивый…

Брим, будто тисками, сдавил ладонями голову. Он никак не мог сосредоточиться, собраться с мыслями, прийти в себя… В конце-то концов!.. Перед глазами все скакало и куда-то плыло, предметы меняли цвета и очертания. Но даже не это пугало Брима, а то, что в любой момент – он чувствовал это! – они вдруг могли начать превращаться во что-то вообще невообразимое… Боже, дай мне сил смириться с тем, что я не могу изменить. А еще лучше – провались ты пропадом! Потому что ты тоже слабак! Бездарный, ни на что не годный болтун! Балаганный шут, научившийся вытаскивать монетку из уха и возомнивший себя фокусником! Факиром, жуть твою!..

А все ведь началось, как в прошлый раз, – с того, что поплыл асфальт.

Асфальт!

Вот начало всех начал!

Пока ты чувствуешь почву под ногами, ты способен противостоять вторжению этих крякнутых, инфицированных вирусами мемплексов.

Но асфальт уже начал плавиться!

И реальность – побежала.

Понеслась вскачь.

Галопом.

А потом – взлетела!

Как китайский летающий конь!..

– Брим!.. Смотри на меня, Брим!

Шика тряс его за грудки. И рожа у него при этом была такая, что Бриму стало не по себе. Откуда у него эти ужасные бородавки на щеках? И почему зубы – будто зубья пилы, которой пытались разделить надвое бетонный блок?..

– Шика… Ты знаешь, какой ты урод?

Шика оскалился и подался вперед.

Брим испугался, что это странное существо, которое он почему-то до сих пор продолжал называть именем своего напарника, сейчас непременно что-нибудь ему откусит. Скорее всего, нос. Или – ухо.