– Это он, – тихо прошептала она.

Виктория тут же посмотрела на прибывшего джентльмена. Мужчина среднего роста, коренастый и сильный, облаченный в военную форму, с более чем серьезным и, можно сказать, суровым выражением лица, в точности соответствовал описанию Анны. Хозяйка дома поспешила представить своего дорогого брата Виктории.

Мистер Тафт гордо стоял перед ней с широко расправленными плечами и высоко поднятой головой, так, что подбородок немного выступал вперед. Вздернутые брови, несомненно, свидетельствовали о резкости характера. И в целом, на первый взгляд, он представлялся человеком самодовольным и надменным. В тоже время седые пряди волос, наполненные горем и болью глаза, скорее говорили о его чувственности, которая тщательно скрывалась за гордым взглядом.

– Рад знакомству, – почтенно произнес мистер Тафт и переключил свое внимание на Анну.

Виктория не могла не заметить, как на его суровом лице промелькнула маленькая искорка радости при виде мисс Оулдридж.

– Рад видеть Вас в добром здравии, – сказал ей мистер Тафт.

– Благодарю, это взаимно, – тихо произнесла Энн.

* * *

Перед ужином гости были приглашены в гостиную, где на Викторию обрушился ряд вопросов, в большей степени со стороны миссис Ламберт. В первую очередь ее интересовало положение Виктории в обществе и наличие связей. Поняв, что таковых нет, миссис Ламберт заметно расстроилась. Все же удачное финансовое положение, манеры и образование оставляли прежним ее стремление женить на Виктории одного из своих сыновей.

В это время мужчины активно обсуждали экономическое положение в стране.

– Как долго вы пробудете в Лондоне, мистер Тафт? – поинтересовался Чарльз.

– Всего пару недель, – ответил он, – затем я снова вернусь в Иран. Ситуация в Европе весьма нестабильна. Я должен вернуться как можно скорее. Мой теперешний визит носит далеко не увеселительный характер. Я прибыл со срочным донесением Его Величеству, по исполнению которого незамедлительно покину Лондон. Лишь одно обстоятельство задерживает меня – возможность повидаться с моей дорогой дочерью.

– А как вы расцениваете положение Ирана? – поинтересовалась Виктория у мистера Тафта. – Война с Россией принесет желаемых результатов?

– Иран хочет заполучить Грузию, а Англия, в свою очередь, предлагает Ирану свою поддержку в виде офицеров, пушек и, главное, золота. Иранцы алчны и готовы на многое за звонкую монету. Теперь, когда договор с Францией окончательно разорван, наша главная цель, не допустить мирного соглашения Ирана с Россией. На данный момент разрушена часть грузинских селений, а жители забраны в рабство, но похоже, этим все кончится.

Назревает конфликт между Наполеоном и Россией. Из достоверных источников известно, что Россия готовится к войне с Францией. Если же этого по каким-то причинам не произойдет, Франция атакует Россию первой. Так или иначе, в этой войне мы, конечно, поддержим Россию. Разногласия Наполеона с Александром усиливаются с каждым днем. Мало того, что Россия отказалась от участия в континентальной блокаде, царь Александр регулярно вмешивается в дела германских государств, что противоречит условиям Тильзитского договора.

– А в чем суть этого договора, мистер Тафт? – спросил его Чарльз.

– Этот договор был подписан между Россией и Францией в 1807 году, о кратковременном союзе императоров. Но он не принес Наполеону желаемых результатов. Зато оказался выгодным для Великобритании. Как известно, Наполеон в этом же году всего несколькими месяцами раньше заключил франко-иранский договор, по которому обещал шаху помощь в возвращении Грузии, а также предоставление вооружения и офицеров. Британской агентуре удалось убедить шаха, что французы не собираются выполнять своих обещаний, в тоже время предложив аналогичные условия, а также предложив высокие субсидии, таким образом, Англия усилила свое влияние в Иране.

– Я слышала, Наполеон дважды делал предложение руки и сердца сестрам Александра Первого. Сначала, великой княжне Екатерине Павловне, а потом в 1810 году четырнадцатилетней Анне Павловне. Но оба предложения были отклонены, – сказала миссис Оулдридж.

– Совершенно верно, – подтвердил мистер Тафт. И, полагаю, этот факт также дает основания к назревающему конфликту. Наполеон боится реставрации Бурбонов и всячески пытается укрепить интересы династии. Получив отказ от Александра, Наполеон, как вам известно, женился на дочери австрийского императора Марии Луизе. Хотя, похоже, этот брак не вызывал большого поощрения среди французов. Наполеон уже не имеет такого влияния, как раньше. Если в первые годы правления он пользовался большой поддержкой со стороны населения, обеспечив малоимущих приличной зарплатой, а победы в войнах вызывали чувство гордости, то теперь, его народ устал, а буржуазия возмущена большими расходами на бесполезные войны.

– Война Наполеона с Россией станет началом конца Наполеоновской империи, – сказала Виктория.

– Почему вы так решили, дорогая? – спросил ее мистер Оулдридж.

– Это лишь мое предположение, – ответила Виктория. – Как сказал мистер Тафт– эта война слишком затянулась. Люди устали, и затраченные средства больше не оправдывают целей.

– Да, континентальная блокада никого не обошла стороной, – поддержал их Чарльз. – Вспомните только кризис 1807-го. С перепроизводством шерсти и текстильной промышленности в Англии не знали, что делать. Как сильно тогда упал фунт стерлингов!

– И все же Наполеону не удалось добиться своего, – поддержала беседу Виктория. – Великобритания всегда была могущественной соперницей в колониальной политике Наполеона. После сражения в 1805 году при Трафальгаре Англия практически стала морской владычицей, и идея подорвать экономику Англии путем закрытия европейских портов, то есть создания континентальной системы, на первый взгляд, кажется весьма разумной. Ожидал ли Наполеон, что Англия ответит контрблокадой? И хотя блокада поспособствовала развитию некоторых отраслей французской промышленности, в большей степени ее последствия были негативными в ряду европейских стран. В конечном итоге основная цель блокады, заключающаяся в сокрушении Великобритании, на мой взгляд, не предвещает успеха, – закончила свою мысль Виктория.

– Кто бы мог подумать, – присоединилась к беседе миссис Ламберт, – что этот корсиканец, некогда простой лейтенант, станет генералом, совершит государственный переворот и впоследствии провозгласит себя императором французским.

– Я слышал, будто во время своего пребывания в Египте Наполеон лишил сфинкса носа, – сказал Вальтер. – Будто солдаты Наполеона упражнялись в стрельбе из пушек, выбрав мишенью сфинкса.

– Ну что вы, – тут же опроверг его мистер Тафт. – Наполеон полководец, генерал, диктатор, но не вандал. Он этого не делал, и тому есть доказательство. В 1755 году, то есть более чем за сорок лет до прихода Наполеона в Египет, был сделан рисунок французским художником Луи Норденом, где сфинкс изображен уже без носа. Существует мнение, что носа сфинкс лишился еще в 1380 году от рук мусульман.