Задумчиво делает еще глоток, я терпеливо жду.

– Тут уже так не угадаешь, надо посмотреть, что дальше будет. Много кто мог быть. И бритты – настроение испортить, и конкуренты, тот же Юджин Земескис, кстати, зампотыл ваш…

– Так он же вроде едой и чаем торгует? – не выдерживаю я. Майк жестом отметает возражение:

– Он всем торгует, что деньги приносит. Просто на оборудовании я плотно сижу. А вот патронами мы оба занимаемся, например. Но Юджина я для примера привел, не думаю, что это он. Конкурентов хватает. А может, это вообще личная инициатива его превосходительства генерал-лейтенанта Джозефа Робертса, ха-ха…

– Кто сей достойный господин?

– Командует всеми местными вояками в нижнем течении Замбези, от порогов и до устья. Ну и держит пальцы в куче вкусных бизнесов, естественно…

– А на фига ему по тебе стрелять? Покошмарить и плату поднять?

Майк воздел руки в жесте «да кто ж его знает».

– Черные… никогда не угадаешь, какая им глупость в голову придет. Может, и так. Хотя он человек прямой, подогнал бы танк к берегу и долбанул пару раз. Может, кто-то из его подчиненных хочет отряд для «защиты и сопровождения» предложить. В общем, чего зря гадать – посмотрим, как нас в Сеттлер-Тауне встретят, там видно будет.

Мне по ходу обсуждения пришла в голову еще одна идея:

– Слушай, так а что мешает тем же бриттам или конкурентам твоим заплатить его превосходительству побольше, чтоб нас на дно отправили? Ну или захватили?

Ирландец скривился:

– Теоретически – ничего. Практически – тот же Робертс попросит за это столько денег, что им жалко станет. Он же не единоличный хозяин тут. Да, на хорошей должности и гребет бабло лопатой, но есть гражданские власти, есть полиция, есть госбезопасность, аж три службы. Командование над ним есть, и в Малколм-Экс, там штаб Западного военного округа, и в столице. Претендентов на такую вкусную должность хватает, так что беспределить он не будет. Сегодняшний обстрел – это так, шалость. А вот пропажа нашей посудины вызвала бы уже нешуточные разборки, все же знают, что для пиратов мы слишком крепкий орешек.

– Понятно… я думал, у них тут совсем бардак.

– Нет. Ну бардак, конечно, но в рамках. Во время войны похуже было, но с тех пор все местные варлорды либо научились видеть края, либо переехали на тот свет. Беспредельщики есть, но они бегают по джунглям и сшибают крохи, а серьезные люди себя спокойно ведут. Еще по коньяку?

– Нет, пойду я, все-таки попробую поспать. А то завтра как вареный буду весь день.

Майк, жестом показав стюарду «мне повторить», искренне засмеялся:

– Ну уж нет, отсыпайся тогда. Завтра на невольничий рынок сходим, посмотришь на красоток в цепях, такое зрелище надо воспринимать полным сил и энергии.

– Че, прям реально невольничий рынок?

– Ага, завтра увидишь.

Надо признать, в сон я провалился не скоро – смутно-эротические картинки с юными обнаженными красотками в цепях упорно не желали покидать мой утомленный длинным днем мозг. «Жениться тебе, барин, надо», ага.

Дагомея, нижнее течение Замбези, близ Сеттлер-Тауна, борт теплохода «Королева Замбези», третий день плавания

Орда маленьких лодок с продавцами всякой всячести окружила нас минут за двадцать до подхода к городу. Надо же, раннее утро, солнце только встало, а этим уже не спится. Что они там продают-то? Свежая (?) рыба, еще какая-то пресноводная живность, копченая рыба (вот уж такое у них брать точно не стоит), фрукты, какие-то убогие поделки из дерева… Никто, кроме меня, не обратил на лодочников ни малейшего внимания.

Нет, вру – Брендон, судовой кок, палкой с крючком подцепил у одного из продавцов корзину с какими-то крабообразными речными гадами, внимательно их осмотрел и кинул в счастливого рыбака парой монет, которые тот ловко поймал. Менее удачливые товарищи кработорговца загалдели с удвоенной силой.

Как показало утро, почти никакого ущерба, кроме измочаленных досок палубного настила и многочисленных выщербин, оставленных осколками на металле корпуса, судно не понесло. Минималистский дизайн, слегка удививший меня в первый день знакомства с «Королевой Замбези», имеет свои преимущества. Единственная серьезная неприятность – поврежден кран на корме, но Алехандро со сварочным аппаратом и парой товарищей уже над ним трудятся, обещают ввести в строй часа за три.

В Сеттлер-Тауне два порта, по обоим берегам реки. Ну, собственно, это и логично – моста здесь нет, а товары идут как на север, так и на юг. В нескольких километрах за городом начинаются пороги и Замбези круто поворачивает на восток, ну а здесь порт на правом, восточном берегу обслуживает грузопоток с севера (и на север), а его несколько больших размеров собрат на западном берегу – с юга и на юг. Соответственно большая половинка города называется Southside (Южная сторона, хоть и находится на западе), в местном произношении: «Сусайд», что служит источником шуток для местных (тех, что знают нормальный английский) и приезжих[27], а меньшая – Northside, что звучит как «Нусайд» и никаких забавных ассоциаций не вызывает. У меня, по крайней мере. Мы держим путь на север, в Мандела-Сити, так что нам в Нусайд. Что радует, потому как сусайд совершать как-то не хочется, хе-хе. Судно начинает прижиматься поближе к суше.

Вдоль берега слева уже тянутся ряды убогих деревянных хижин, крытых кусками целлофана и… э-э… рубероида, кажется, вперемешку с пальмовыми листьями. Полно народа, женщины стирают одежду прямо в реке или готовят на берегу, перекрикиваясь зычными, глубокими голосами, вокруг них носятся стаи детей, мужчины что-то несут, пилят или просто стоят с важным видом, собравшись в кружок и о чем-то переговариваясь. Нашу посудину все провожают заинтересованными взглядами, многие машут руками и выкрикивают что-то дружелюбное (надеюсь). Ага, вот небольшая площадь, прямо на берегу, а за ней стоит каменная (бетонная, скорее) церковь. Простенькая, но все-таки… И вон там, за хижинами, еще пара церквей выглядывают. Видимо, религиозный тут народ.

Какой-то мужик из местных подкатил тачку с мусором к берегу и, ни секунды не задумываясь, высыпал все в воду. Э-хе-хех…

В общем и целом, с поправкой на новоземельскую специфику, ничего особо экзотического пока не вижу – обычный западноафриканский город, точнее, бедный район такового. Вопрос, конечно, есть ли здесь районы побогаче?

Ага, есть. Трущобы закончились, началась торговая улица. Дома слегка раздались вширь и обзавелись вторыми этажами, а вскоре и сменили доски с бревнами на цемент и кирпич. Выглядит все стандартно для подобных краев – лавка, едальня или мастерская на первом этаже, хозяин с семьей живет на втором (и третьем, если таковой имеется). Среди публики на набережной появились прилично одетые горожане, и некоторые из них явно имеют корни в каменистой ливанской земле. С такого расстояния сложно разглядеть, но, кажется, индусы тоже встречаются. Ничто не ново под луной – в той Африке почти весь средний бизнес в руках ливанцев и индусов. Мир Новый, а люди старые, хе-хе.