– Вот так! – сказал Павел.

Но от тумана так же быстро и бредово отделились и помчались на них еще два клубящихся шара. Забелин поспешил дважды шарахнуть по ним – в один попал, в другой нет, но и сквозь первый пуля пролетела, лишь слегка колыхнув его. Шар на лету встряхнулся и продолжал мчаться, неотвратимо обретая звериные черты…

– Т-твою мать!

Этот отчаянный Пашкин возглас был совершенно понятен. Пять патронов в магазине – и два монстра. И сколько их там ещё вырвется из тьмы!..

Ни одного не вырвалось.

Выстрел ударил сзади. И тут же второй. И обе твари, уже почти превратившиеся в жутких монстров, кувырком полетели наземь.

А та мгла – она спешно поползла назад.

Княженцев изумленно обернулся.

На тропке стоял высокий мужчина в зеленой форменной куртке лесника. В руках его – стволом вниз – был армейский карабин.

– Добро пожаловать в наш дивный новый мир, – негромко молвил лесник.

* * *

Что-то необыкновенно располагающее было во всем облике этого человека: рослого, подтянутого – не мундир ведь кавалергарда был на нем, а все равно казалась его униформа щеголеватой, ловко сидящей на стройной плечистой фигуре.

И немолод он был – заметно. Густые, чуть волнистые волосы с проседью, седые пряди и в усах, и в окладистой бороде. В общем – лет под пятьдесят.

– Здравствуйте, – сказал за всех Аркадий.

– Мое почтение, – лесник улыбнулся. – Напугались?

И голос приятный: баритон с учтивыми модуляциями, выдающими воспитанного человека.

– Не успели. – Пашка щелкнул предохранителем «макара». – Хотя картинка – мама, не горюй…

Мрак пропал. Словно и не было его, исчез совсем. Оставил трех мертвых, истаивающих чудищ и исчез.

Лесник смотрел привычным взглядом, разве что давняя, давняя усталость оставила свой отпечаток на его лице, если б всмотреться повнимательнее… Но нашим парням было не до внимательных всматриваний. И даже не до невнимательных.

– Ну и, – Егор взглянул строго, как старый педагог, – что бы это значило?

– Это значит, что вы, ребята, чем-то очень приглянулись нашей точке. Взволновали ее.

– Как Ромео Джульетту… – проворчал Павел. – Ну-ка, пойду, гляну, что это за уроды, пока они совсем не растворились.

– Точка, вы сказали? – переспросил Егор.

– Ну или зона, как угодно.

– Она охотится за нами, – вдруг молвил Аркадий.

– Похоже на то. – Лесник посмотрел с интересом: – А вы, простите?..

– Да, – твердо сказал Кауфман. – Теперь мне ясно. Я еще вчера, когда увидел… а сейчас все, уверен.

– В чем уверен? – выпучился Княженцев.

– Эй! – крикнул Павел. – Гляньте-ка!

Он стоял, нагнувшись над трупом застреленного им существа, стволом пистолета брезгливо раздвигал шерсть на боку.

Ребята подошли.

– Смотрите, – повторил Павел и ткнул стволом в труп. Звук стучащий, костяной.

Пуля снесла полчерепа твари, и мякоть разлетелась по земле. И была это какая-то слизь не слизь, мозги не мозги… гадость, сукровица. А морда – то, что от нее осталось – не то волка, не то вепря, не то крысы, что-то среднее меж ними.

Отвратительное рыло – волк вообще-то зверь красивый, а от этой хари так и продирало омерзением.

Пашка стучал пистолетом вот зачем: он обнаружил диковинное. Под неопрятной шерстью тело твари было покрыто множеством роговых пластин, примерно как у броненосца. Пучки же шерсти – не серой, а скорее, какой-то грязно-ржавой – росли неровно и безобразно из-под этих пластин, в местах сочленений. И всё это как бы растворялось медленно, теряло форму, постепенно исчезая в никуда…

И от туши расплывался странный запах, не зловонный, но противный, тошный, вроде того, как бывает в запертых помногу лет, не проветриваемых подвалах.

– Ну как? – Забелин выпрямился. – Там чудеса, там леший бродит… Что ж это вы в своем лесу такую красоту разводите?

Лесник принял шутку, улыбнулся.

– Вы преувеличиваете мои скромные возможности. А если серьезно – это оттуда. С той стороны. Вот, – легкий кивок седоватой головы в сторону Кауфмана, – молодой человек, кажется, уже понял.

– Не очень молодой. – Аркадий усмехнулся. – Но понял, это верно.

Пашка нахмурился. Похоже, ему не очень понравилось, что кто-то там чего-то понял без его команды.

– Стоп, – сказал он. – Ну-ка, понятливый, с этого места поподробнее.

А Княженцев с любопытством оглядывал лесника. Сергей – вспомнил он имя лесника. Стройная фигура, речь образованного человека… Даже форменная куртка облегала широкие плечи с каким-то небрежным шиком. «Ишь ты!» – подумал Егор и перебил Забелина:

– Простите, а вы, очевидно, Сергей? Про вас нам Клавдия Макаровна говорила, наша хозяйка.

– Ах вот как. Знаю, хорошая тетушка. Да, позвольте представиться: Беркутов Сергей Аристархович.

– Александрович? – не поверил своим ушам Забелин.

– Аристархович, – повторил лесник медленнее.

– Редкое имя, – удивился Пашка.

– Отчество, – весело откликнулся Беркутов.

И странным было то, что разговор этот шел так по-светски среди леса, который жил своей мирной лесной жизнью, а у ног беседующих валялись распадающиеся трупы фантасмагорических чужеродных созданий, пять минут назад готовых разорвать людей в клочья. Да, странным было это! Но никто из четверых этого даже не замечал. Потому что странное стало привычным.

– А как это вы так вовремя на помощь к нам успели? – спросил Егор.

Лесник усмехнулся:

– Работа у меня такая – на помощь приходить.

– А если серьезно?..

Улыбка сошла.

– А если серьезно… Если серьезно, то прошу ко мне. Макаровна вам разумно подсказала. Потолкуем.

– Да мы, собственно, к вам… – И Аркадий кратко, толково рассказал о том, что случилось в деревне, о Пыжове, о том, как пропал Виталя и Клавдия Макаровна поняла, что случилась беда, а потом о том, как тропа начала кружить, не пуская к цели… а дальнейшее Беркутов видел сам.

– Да, – сказал он. – Ну, держите за мной и не отставайте, иначе потеряетесь.

Егору теребили язык сразу несколько вопросов, но он здраво рассудил, что сейчас не до них. Надо и вправду сперва дойти до заимки. Рюкзак уже ощутимо оттягивал плечи.

Шагали молча, слышны были только звуки дыхания да хруст веток под ногами. Шли размашисто, в темпе.