– Ты уверена, что Серк не знают о том, что ты их нашла?

– Кроме моей команды, правду знает только одна мета. Да и команда на самом деле может лишь строить догадки на этот счет. Но я все равно не намерена выпускать их отсюда пока мы не примем решение и не начнем действовать.

– А кто же эта единственная мета?

– Вы, госпожа.

Взгляд Бел-Кенеке стал напряженным.

– История вопроса проста. Несколько лет назад мы обнаружили на одной из планет следы ночевки корабля Серк и перенесли туда свой базовый лагерь. Недавно у нас появился еще один корабль Серк. Не исключено, что изначально он направлялся сюда. Мы погнались за ним и поняли, куда он летит, хотя их Повелительница скорее всего думает, что сумела от меня убежать. Надеюсь, мне удалось ее обмануть. Она гораздо слабее меня.

– Серк будут защищаться, Марика. Они знают, что ты их ищешь.

– Разумеется. Это еще одна причина моего нежелания нападать в одиночку. Если бы меня убили, вам пришлось бы начинать поиски заново.

– Я немедленно свяжусь с Верховными жрицами. Обещать ничего не могу, но постараюсь сделать все, что в моих силах.

Бел-Кенеке протянула Марике толстый конверт.

– Здесь мои заметки относительно большинства Верховных жриц. Как ты и просила. Но по-моему, тебе нужно отдохнуть перед тем, как браться за дело. По твоему виду сейчас не скажешь, что ты способна бросить миру вызов.

– Я и не чувствую, что на что-нибудь способна. Вы правы, последнее время я слишком сильно выкладывалась. Сначала отдохну, потом буду читать. Спасибо.

– Отлично. Тогда я вернусь завтра с ответом Верховных жриц. Постараюсь рассказать им как можно меньше и связать их клятвами относительно того, что рассказать придется.

– Да, так и надо. Но все равно нам не удастся долго держать это в тайне.

Бел-Кенеке встала и направилась к выходу. В нескольких футах от двери она вдруг остановилась, повернулась к Марике и странно на нее посмотрела.

– В чем дело? – спросила Марика.

– Да так, ерунда. Я просто подумала, что ты все-таки стала охотницей, хоть и считаешь себя силтой.

– Да, я тоже частенько об этом думаю. Но какова охотница, такова и дичь?

– Именно так. Ну, до завтра.

– До завтра.

Посреди ночи Марика проснулась от холода. И тем не менее ей было гораздо уютнее здесь, чем в любом из посещенных ею за последние годы бесчисленных миров. Там ее подсознание страдало от глухой тишины в пространстве прикосновений. Даже в базовом лагере, населенном в основном силтами, было неуютно.

Она встала и прошла в комнату Грауэл и Барлог. Охотницы безмятежно спали. В свете тлеющих в очаге углей Марика рассматривала своих верных спутниц и думала о том, как много они пережили вместе. Она знала, что охотницы не оставят ее, пока Всесущий не призовет их к себе. Правда, в последнее время обе они стали больше похожи на Мудрых, чем на охотниц. Обе сильно поседели. Барлог потеряла довольно много шерсти.

Марика подумала, не приказать ли им остаться здесь и не вернуться ли в космос без них. Но она и сама понимала, что не сделает этого. Не сможет обидеть их так сильно. Они – ее стая, ее истинное сестричество. Марика никому не была так верна, как этим двоим. А у них не было никого, кроме нее. И воспоминаний.

Марика вернулась в большую комнату, подбросила дров в огонь, села у очага и открыла конверт Бел-Кенеке.

В основном все имена остались прежними. За время ее отсутствия смерть явно не перетрудилась. Интересно, изменило ли время этих старых силт? Их позиция сейчас очень много значит. Что, если они больше не хотят разделаться с Серк?

Но этого из бумажек не узнаешь. Надо встретиться с ними лицом к лицу. Марику охватило тревожное нетерпение.

А еще она скучала по Багнелю.

Уже? Пожалуй, это смешно. Ведь они расстались всего несколько часов назад!

А как надолго? Опять на несколько лет? Сама мысль об этом показалась ей невыносимой.

Марика подошла к окну. Скелеты замерзших деревьев серебрились в бледном свете лун. Клык был похож на череп, а Гончая, казалось, вот-вот бросится на кого-то, как голодный хищник. Да, кое-что изменилось, хотя те, кто живет здесь постоянно, могли и не заметить происходящего. Низкие тучи больше не заволакивали небо.

Марика смотрела на луны и мерцающие огоньки звезд. В прошлый раз всего этого не было видно. Скоро она снова улетит туда, к звездам. И на этот раз может и не вернуться. Победа или смерть.

– Сколько же тебе лет, Бестрей? – прошептала она. – Быть может, ты уже дряхлая старуха? Или ты все еще достаточно молода, чтобы поспорить со мной?

Марика нервничала все сильнее и сильнее. В конце концов это ощущение стало невыносимым. И тогда она открыла шкафчик, в котором с давних пор хранилось ее «седло». Марика уже много лет не летала в «седле». Более того, ей даже казалось, что в те времена здесь жила совсем другая мета. Кто она была, эта юная силта, почти щена, кровавой лапой прижавшая весь мир?

Да, вот оно, ее «седло». Никто его не трогал, хоть сейчас бери и собирай. Марика стерла пыль, чтобы видны были ее личные колдовские знаки.

Раздумывала она недолго.

Воздух снаружи был, кажется, холоднее, чем прежде, но Марика не обращала внимания на пронизывающий ветер. Она поднялась высоко над крышами Рухаака и повисла между поднимавшимися к небу столбами дыма, глядя на пустые зимние улицы.

Чье-то мимолетное прикосновение скользнуло по ее сознанию и тут же исчезло. Незнакомая силта поняла, что Марика своя. Вот что значит быть дома. Марике стало приятно. Понятно, что силты забеспокоились, когда она взлетела. Все, что невидимо, может быть опасно.

Интересно, где сейчас Каблин? О чем он думает? Наверняка ему уже донесли о ее возвращении. Догадался он, что это может означать? Что по этому поводу предпримут мятежники?

Надо пустить слух, что она вернулась затем, чтобы сломать им хребет. Они поверят. И Каблин, великий Колдун, тоже поверит. Он сумасшедший, и он боится Марику. Боится как огня, ибо знает, что давно уже исчерпал чашу ее терпения.

Все мятежники боятся ее. Для них она – граукен, безжалостный ужас, крадущийся в ночи. Голодный монстр, который пожрет их всех.

Багнеля очень беспокоила проблема мятежников. Надо бы разобраться с ней, пока она тут. Снова по уши влезть в это дело. Возможно, ей удастся найти свежий подход. Тогда местные силты смогут защитить себя сами, пока она будет разбираться с их главным врагом. С тем, кто вдохновлял мятежников и подпитывал их ненависть.

Марика перевела взгляд на звезды.

Сначала Бестрей. Бестрей и все остальные враги, там по ту сторону облака. Потом Марика, возможно, ненадолго вернется домой, чтобы покончить с Каблином и обеспечить себе безопасный тыл.