Армия его сократилась чуть не в половину и очень нуждалась в подкреплении. Но крымские татары не являлись. И турки и крымский хан были устрашены азовскими приготовлениями Петра. Да и сомневались уже они в победе шведов.

Станислав Лещинский не приходил со своими отрядами, потому что мало кто в Польше пошел бы за ним, да и тех, кто пошел бы, русские войска перехватили бы по дороге.

Шведская армия была накрепко отрезана от всего мира.

Даже отступление за Днепр было теперь невозможно для Карла.

Многие из шведских генералов понимали, в каком страшном положении оказалась армия. Они не одобряли осады Полтавы.

Генерал-квартирмейстер Гилленкрок, главный шведский специалист по осадным работам, прямо спросил у фельдмаршала Реншильда, во всем поддерживающего короля:

— Объясните мне, ради бога, зачем нам осаждать Полтаву? С нашими силами мы уже не можем продолжать войну. Зачем же нам терять людей и время у этой крепости?

— Король хочет развлекаться в ожидании поляков Лещинского, — ответил, улыбаясь, Реншильд.

— Но это развлечение потребует многих человеческих жизней! — резко сказал Гилленкрок. — Поистине король мог бы найти себе лучшее занятие.

Реншильд перестал улыбаться.

— Если такова воля его величества, — так же резко сказал он, — то мы должны выполнить его желание!

Но доведенный до отчаяния Гилленкрок отправился к королю.

— Даже если бы господь бог послал ко мне своего ангела с повелением отступить от Полтавы, — ответил Карл, — то я все равно остался бы здесь!

— Но у нас нет достаточной артиллерии, чтобы разбить укрепления. Придется пускать вперед пехоту и нести страшные потери! Мы останемся без пехоты, ваше величество!

— Ну, Гилленкрок, вы совсем заговорились, — нахмурился Карл. — Наши пушки разбивали бревна потолще, чем эти палисады.

— Конечно, но тогда у нас было вдоволь снарядов! А здесь нужно разбить несколько сотен столбов!

— Ну, раз можно разбить один столб, значит, можно разбить и несколько сотен.

— Можно, ваше величество, можно! — вне себя закричал генерал. — Но когда падут эти палисады, то у нас не останется пороха даже на выстрел из карманного пистолета!

Лицо Карла стало холодным и неподвижным. Ему надоел этот спор.

— Мы все время совершаем дела необыкновенные. Совершим и на этот раз.

— Я боюсь, — пробормотал Гилленкрок, уходя, — что это необыкновенное предприятие будет иметь и конец необыкновенный…

3. Шведы идут на штурм

В шведской армии царило уныние. Но власть Карла над солдатами была непререкаема, а вера в его боевое счастье сильна. Армия подчинялась своему полководцу.

Полтаву защищало 4270 солдат и 2600 вооруженных горожан. Запасов продовольствия в городе было достаточно. Но мало было пушек и пороху.

Комендант крепости полковник Келин был готов драться до последнего солдата.

Несмотря на свои обещания щадить пехоту, Карл 3 апреля попробовал взять город неожиданным ударом. 1500 шведов бросилось на приступ без всякой подготовки.

Защитники легко отбили их.

Тогда в действие вступил Гилленкрок. Шведы стали подводить к полтавским валам траншеи. Земляными работами занимались главным образом запорожцы.

Осажденный гарнизон ответил стремительными вылазками. 7 апреля полковник Келин выслал против передовых шведских позиций 1500 солдат. Они отбросили шведов и запорожцев и разрушили то, что удалось построить и выкопать шведам. Шведы потеряли 200 человек убитыми, русские — 82 убитыми и 150 ранеными.

С этого дня у крепостных валов шла непрерывная кровавая борьба. Шведы подводили траншеи, делали подкопы, закладывали мины.

Осажденные регулярно шли на вылазки, разрушали траншеи, вели контрподкопы, разряжали шведские заряды.

14 апреля Карл под пулями русских стрелков объехал полтавские укрепления. Увидев, что один из участков вала ниже других, он плетью показал на него Реншильду:

— Атаковать надо здесь. Сегодня же. Мне надоело сидение под этими жалкими кучами земли!

На приступ пошло 3000 шведских пехотинцев. Но полковник Келин — опытный офицер — быстро перебросил сюда все свободные силы.

Шведы прорвались на вал. Казалось, вот-вот они хлынут в город. Но русские резервы все прибывали. Наконец, комендант стянул на участке штурма до 4000 штыков — и солдат, и вооруженных горожан. Атакующие были сброшены с вала.

Шведы потеряли до 500 человек, русские — 142 убитыми и 182 ранеными.

Гарнизон крепости нес большие потери. Кончался порох. Было ясно, что без помощи Полтава может пасть.

Петр был в Азове. Русской конницей, блокировавшей шведскую армию, командовал Меншиков. Его отряды стали нападать на шведов со всех сторон, отвлекая их силы от осажденного города.

К концу апреля Карл сосредоточил у Полтавы всю свою армию. Он готовился к решительному штурму.

4. Головин прорывает окружение

В ночь на 15 мая из русского лагеря за рекой Ворсклой вышло в полной тишине 900 солдат. Их вел бригадир Головин. Каждый солдат, кроме своего оружия, нес еще груз пороха и свинца.

В темноте колонна подошла к броду на Ворскле, солдаты разделись и, держа над головой оружие, одежду и груз, перешли на берег, занятый шведами. Они переправились в том месте, где к реке примыкали обширные и глубокие болота. Шведских дозоров потому здесь не было. По пояс, а то и по грудь в болотной жиже шли солдаты Головина в сторону Полтавы…

Болота кончились недалеко от города. Одевшись и приготовившись к бою, солдаты неожиданно ударили на шведский заслон, прорвали его и вышли к полтавским валам.

Теперь у осажденных было довольно зарядов и прибавилось людей.

Что ни день, шведы подвергались жестоким атакам то из Полтавы, то со стороны русских летучих отрядов. Иногда удары эти совпадали. И тогда шведы несли особенно большие потери.

Для связи с осажденным городом Меншиков организовал «артиллерийскую почту». Пушку заряжали полым ядром, в которое вкладывали письмо, и стреляли в определенное место внутри города. А там находили это ядро и вынимали послание. Так же поступали и артиллеристы Келина. Над головами шведов летали русские письма.

4 июня под Полтаву приехал Петр.

На военном совете он предложил готовиться к генеральному бою, чтобы уничтожить шведскую армию. Его поддержал Алларт.

Были среди русских генералов и сторонники другого решения — дать возможность Карлу уйти за Днепр, покинуть российские пределы, не рисковать, ввязываясь в генеральный бой.

Ведь и ослабленная шведская армия — грозный противник, а самого Карла никто еще не побеждал. Ведь шведы станут драться отчаянно — у них нет иного выхода. Так, может быть, дать им отступить?

Но это означало, что война будет длиться и длиться. Карл снова соберется с силами, и снова надо будет ждать вторжения.

Совет решил вести дело к полному разгрому неприятеля.

5. Король ранен

В ночь на 17