огромное космическое расстояние родственников высших офицеров и священнослужителя. Слухи о том, что Краус якобы создал совершенно новую потустороннюю силу, только подогревали интерес людей. На целый год он исчез. Даже родных брата и сестру оставил без присмотра. Неужели, всё это время, он прятался под личиной свободного торговца? — Твердыню… твердыню ты не получишь!

Несмотря на шок, раздирающий сознание, Бихарн оставался непоколебим в своих намерениях. Во что бы то ни стало он остановит эту проклятую тварь, взявшую тело под контроль.

Категоричное заявление вовсе не напугало противоположную сторону. Напротив, молодой человек громко рассмеялся, качая головой из стороны в сторону.

— Громкие слова, для того, кто полностью в моей власти. — Уняв веселье, которое всё ещё отражалось в изогнутых уголках губ, Влад присел на кожаный диван в центре переговорной. — Даже будь вы все полностью готовы, и настроены против меня, прибыв на твердыню, я бы захватил её силой за несколько недель. А теперь, с заражением сильнейших воинов вирусом Вормонд, это УЖЕ моя территория, и мои люди. Битва закончилась до того, как ты о ней узнал.

В ретроспективе межвселенской одиссеи, положившей начало его новой жизни, эта маленькая победа — ничто. Однако отказать себе в удовольствии потешить эго, Влад не мог. Его каждую минуту, каждую секунду терзает осознание собственной незначительности перед событиями высшего порядка. Зависимость жизни и смерти от чужой воли, или того хуже, случайности. Небольшой массаж в этом адском стрессе не повредит.

— Затея с марионеточным правителем, и маскировкой под свободного торговца, вовсе не для того, чтобы строить козни против Милосердия. Нет, это нужно чтобы другие твердыни не заподозрили чего, и не начали вставлять палки в колёса моего плана завоевания. — С тяжелым вздохом Влад оперся локтями на колени. Он вздыхал не по глупости муравья, которому нужно доказывать его ничтожность, а по собственной примитивности.

В прошлой жизни Влад был машиной, совершенным механизмом для достижения невероятных целей. Обретая человечность, он познал радость от достижения этих самых целей, но утратил нечто невероятно важное. Безразличие. Абсолютное равнодушие — сильнейшее преимущество перед теми, кто им не обладает. Даже переработка генетической структуры не помогла. В голове то и дело всплывал вопрос:

«Чем я, блядь, занимаюсь? В этом разговоре не было, нет, и не будет ни малейшего смысла. Так важно дать знать какому-то клопу, что его раздавит стопа пятидесятого размера? Приоритетнее почувствовать себя лучше, а не экономить время?».

Глаза Бихарна расширились, он, наконец понял, почему так легко попал под контроль Крауса. Железная воля сломлена вовсе не огромной психической силой, а вирусом. Вирусом, что бежал в крови самых значимых людей твердыни.

— Почему?… Милосердие ничего тебе не сделало. Мы даже приютили твою семью, и всё равно?… — В отчаянии, Бихарн мог лишь стенать от несправедливости.

Попытки освободиться из-под контроля не приводили ни к чему. Ужасно, отвратительно, но он сам желал подчиниться Краусу. Всё его естество дрожало в присутствии этого существа, желая служить верой и правдой.

— Хах… Как же я устал. Ладно, скажу ровно то, что когда-то сказал правителем твердыни Рассвета. Я желаю для человечества завоеваний. Захвата некогда утраченных земель доминиона, а дальше целого космоса. — Влад назидательно поднял указательный палец. Раз уж разговор состоялся, нужно извлечь максимальную пользу. Несмотря на способность полностью контролировать заражённых, он попытался утихомирить внутренний огонь сопротивления жертвы. Немного понимания планов и признания амбиций не повредит верности.

В переговорной повисла тишина, разбавляемая едва уловимым стуком декоративного маятника на столе. Безделушки без значимой полезной функции. В этот момент верховный коммандер и сам чувствовал себя маятником. Заведённый неизвестной силой, и вынужденный двигаться лишь в рамках дозволенной парадигмы.

— Неужели всё так благородно? Неужели ты в самом деле делаешь всё это во благо человечества, бескорыстных целей? — Бихарн не мог избавиться от подозрений, когда-то обсуждавшихся в штабе офицеров.

Если сила Крауса способна пожирать жизнь, преобразуя в новую энергию, не превратит ли он все сущее в собственную кладовую?

— Разумеется у меня имеется непосредственный интерес. Но объяснить его служивому совсем не просто… Поймёшь ли ты, человек, что всю жизнь держал глаза опущенными, унизительность бренности существования? Зависимость от стольких окружающих факторов, что даже самоубийство во всей этой безнадёжной рабской действительности не кажется глупым решением? Вряд ли… — Погрузившись в себя, Влад попытался подобрать слова, которые бы понял даже солдат. Однако, как можно объяснить существу, что на глубочайших, фундаментальных уровнях должно оправдывать своё существование, ничтожность бытия? — Давай так: я хочу захватить доминион, чтобы захватить галактику, захватить галактику, чтобы захватить весь остальной космос. Дальше преобразую большую часть форм жизни в своих воинов. Не тех, о которых ты подумал, а в сверхсуществ, заражённых вирусом. Их использую для войны с потусторонними измерениями. Захвачу потусторонние измерения, начну войну с параллельной вселенной, с которой у нас в скором времени предстоит слияние. Не понимаешь, да?… Я пытаюсь объяснить, что буду идти вперёд, планомерно, и последовательно, до тех пор, пока не останется ни одного фактора, способного насильно влиять на многомерность моего существования. Свободы я хочу.

Бихарн молчал. Что он мог сказать? Бессильный, запертый в собственном теле силами собственного тела. Что он мог ответить тому, чьи амбиции не просто необъятно, они ненормальны. Неестественны.

— Не переживай, человечество не будет съедено мной. По крайней мере, та его часть, что готова служить. — Поднявшись, Влад счастливо прищурился, обнажая ровные ряды белых зубов с выступающими клыками. — От тебя потребуется лишь выполнять роль наместника. И вот, что ты сделаешь первым делом…

Глава 38

«Награда»

На следующий день состоялась церемония награждения героев, отстоявших твердыню, и погибших при защите. Казалось бы, столь тяжёлое время, есть чем заняться помимо этого. Однако церемонию решили провести вовсе не из праздного интереса. Люди должны собственными глазами увидеть, что именно эсперы вместе со сверхлюдьми защитили их.

На все устройства вывода транслировались записи боёв, с одиннадцатого и шестьдесят четвертого этажей. На них чётко видно, как простые солдаты сдают позиции, и только вмешательство сверхлюдей позволило одержать победу. Понемногу градус накала относительно виновных в трагедии эсперов, спадал.

Действительно, именно глава подразделения омен ответственен за вторжение демонов. Однако если бы магистры не продали своих граждан, если бы они изначально соблюдали правила и убили эспера категории «S» в младенчестве, такого бы не случилось.

Трансляцию видели все, не только в пределах Милосердия. Флотилии, возвращавшиеся в полуразрушенный дом, и граждане других твердынь тоже присоединились. Вещание велось от официального портала Милосердия в общедоступном разделе паутины.

Трагедия соседей ошарашила весь доминион.