были рассыпаны чёрные бриллианты, имитируя собой звёзды, выглядывающие из-за туч. Плечи были прикрыты чёрной полупрозрачной накидкой, на которую ниспадали светлые волосы. Взглянув на своё лицо, я увидела в отражении удивление и шок. Нежно-розовые пухлые губы были приоткрыты, яркие чёрные глаза блестели, а на щеках играл румянец. Миса постаралась на славу, косметику было практически не разглядеть на лице, но чувствовалось, что она выгодно подчёркивала все мои достоинства.

— Офигенно! — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать и прикрыть рот.

Девушки недоумённо переглянулись, но промолчали.

— Пора, — подмигнула мне Миса и распахнула передо мной двери.

— Действительно пора…

Распрямив плечи, я, уверенная в себе и своём успехе, пошла навстречу чему-то новому. Надеюсь, что счастливому, а иначе и быть не может. Всё к лучшему.

Глава 9

Все невесты стянулись в ту самую гостиную, где утром нас собирала лэра распорядительница. Девушки заметно нервничали: кто перебирал ткань на юбке, кто заламывал пальцы, а кто мельтешил по комнате туда-сюда.

Мы с Оливией и Мирой сели на тот же диванчик, чудом умещая на нём свои юбки.

— Мой дедушка участвовал в отборе невест, — шёпотом рассказывала нам Оливия. — На каждый танец приходится один месяц.

— Так пар ведь тринадцать, — под нос буркнула я, но меня услышали и, чуть нахмурив красивые бровки, всё же пояснили.

— Такое ощущение, что у вас там, на островах, другая цивилизация, — хихикнула Оливия.

— Другой мир, — развела я руками.

— Три месяца осени, три месяца зимы, три месяца весны, три месяца лета, один месяц бездны, — деловым тоном, словно читает лекцию или ведёт какие-то важные переговоры, ответила мне Мира.

Сегодня вечером она была ещё более собранная и задумчивая. Задорных скептических огоньков в глазах, что так понравились мне в первую нашу встречу, я не заметила.

— Да. Люблю этот месяц, самая отличная погода всегда выпадает на него, — мечтательно подняла глаза вверх Оливия. — А какой бал в честь богини Бездны и начала нового цикла… Хорошо, что он начинается уже завтра.

Что именно начинается завтра — месяц бездны или новый цикл, я спросить не успела. Дверь в дальнем уголке комнаты распахнулась и из неё показалась лэра Клодилия. Собранная, как всегда, и в строгом наряде, она внимательно осмотрела каждую претендентку. На Ирме задержала взгляд чуть дольше, и уголки её губ слегка дёрнулись. Это что, улыбка? Мне не показалось?

— После объявления имени каждая выходит на балкон. Стоит на нём, пока мысленно не сосчитает до трёх, а затем медленно спускается по лестнице, — без приветствий и каких-либо ещё слов отчеканила Клодилия, смотря куда-то выше нас, и вышла из гостиной.

— Лэра Ирма маор Блауф, — раздался громкий голос, словно проорал это имя прямо мне на ухо. Девушка встрепенулась, быстрым движением руки поправила безупречную причёску и с невозмутимым видом вышла в соседнюю дверь с той, куда вошла распорядительница.

А я и не заметила, что в этой гостиной столько дверей. Или опять какая-то магия?

Голос вызывал каждую невесту одну за другой.

Я немного волновалась: всё-таки выходить на публику и спускаться по лестнице перед толпой — то ещё удовольствие для неподготовленного человека. Что, если я позорно запутаюсь в платье и свалюсь? Точно так, как сегодня представляла.

Так. Стоп. Никакой паники. Уверена, это и на сотую долю не так страшно, как защищать дипломный проект перед комиссией. Вспомнив, как мне аплодировал в конце председатель, я немного успокоилась.

Вот ушла уже Мира Санклоу. Мы с Оливией обменялись ободряющими улыбками. Моё волнение уже отступило, так что я хотела помочь и девушке.

— Лэра Илиалиса маор Лес, — прогремел голос.

Я встала и спокойно прошла к двери. Яркий свет тысяч свечей и магических светильников на мгновение ослепил меня. Я широко улыбнулась и сделала шаг, выходя на небольшой балкон с резными серебряными поручнями.

Внизу простирался огромный бальный зал. Мраморные полы, высокие колонны, витражные окна, за которыми сейчас царила ночь, а любопытные сестрицы-звёзды заглядывали в зал, дабы полюбоваться нарядами демонической аристократии. Стены были украшены белоснежной лепниной в виде цветов, а кое-где и демонов. На потолке искусным художником была изображена сцена после рождения темноволосого младенца. Женщина, скорее всего мать, с зелёными волосами и крылатый отец с огненной шевелюрой нежно обнимали ребёнка.

Разглядывая это потрясающую картину, я забыла сосчитать до трёх. Когда очнулась от раздумий, ещё раз улыбнулась присутствующим демонам и демоницам, а здесь их было не меньше тысячи. Вздёрнув подбородок повыше, начала неторопливо спускаться по ступенькам.

Волнение ко мне не вернулось. Будто я каждый день прохожу через это.

— Ты держалась так величественно, — уважительно проговорила Мира, когда я подошла к ней и другим участницам отбора. Позади меня послышалось скептическое хмыканье. Быстро оглянувшись, нашла глазами ту, что его издала. Меня не удивило, что ей оказалась Ирма. Ведь именно ей пророчат стать будущей императрицей.

Внутри зажёгся огонёк азарта и появилось желание посоревноваться с этой достойной соперницей. Но я вовремя себя остановила. Стоп. Сражаться за мужчину я никогда не стану. Если за мужчину нужно сражаться, в таком случае это не мой мужчина.

Вскоре все невесты спустились и подошли к небольшой сцене, где стояли два трона. Один был выполнен словно изо льда и снежинок: ажурный, женственный и аккуратный. Второй же трон был большим, величественным, с изображением дракона на спинке.

— Его величество император Сумеречной империи Эльвор маор Строу!

На балкон вышел высокий мужчина в камзоле цвета мокрого асфальта и чёрных брюках. На лице мужчины играла весёлая радостная улыбка, но взгляд оставался цепким и внимательным, давая понять окружающим, что император в любой момент может ринуться в бой и, скорее всего, одержит в нём победу. Белоснежные длинные волосы были собраны в замысловатую косу за спиной.

— Её величество императрица Сумеречной империи Силина маор Строу!

Следом вышла миниатюрная девушка со струящимися по плечам прямыми серебряными волосами и лучащимися добром глазами. Длинное платье такого же цвета, что и камзол мужа, подчёркивало тонкую талию императрицы. Она подошла к мужу и оглядела всех присутствующих долгим взглядом, как смотрит мать на своих детей. С её появлением в зале сразу стало в разы уютней и теплей.

Мне на секунду показалось, что императрица посмотрела прямо мне в глаза, но потом я решила, что это игра моего воображения.

Силина легко кивнула, и все, кто был в зале, даже стража и прислуга, преклонили колени. Я поспешила повторить за остальными, но продолжила из-под ресниц наблюдать за этой невероятной парой. В чём-то они казались неуловимо похожими друг на друга.