Зара полуобернулась перед виртуальным зеркалом, придирчиво осматривая себя. Для приема она выбрала вечернее платье в помпезном венерианском стиле — ярко-черное, из натурального шелка с Земли, все в переливах синих павлиньих глазок, в пышных кружевах. Лицо сделала по-рианнонски бледным, украшения надела из платины, а волосы, закрученные в пару бараньих рогов, покрыла блестящим лазурным лаком.

— На правительственном приеме скандальная Зара Янг в очередной раз произвела фурор, — произнесла она с придыханием. — Шокирующе смелый дрессинг скрывал ее тело практически полностью и, по слухам, обошелся семейству Янг в… Во сколько там, Либи, ты не помнишь?

Телохранительница пожала плечами. Она сидела на диване, не сводя с Зары глаз.

— Выглядишь потрясающе!

— Спасибо, но лесть тебе не поможет. — Зара лукаво улыбнулась ей через плечо. Аура окрасилась металлическим оттенком категоричности. — Ты не пойдешь со мной.

— Я обязана тебя охранять, — с безнадежным упрямством повторила Эстевес.

— Меня охраняет интрагард. Ты — его глава, — не отрывая глаз от зеркала, Зара поправила микроскопический изъян прически. — Ты должна узнать местный штат, завоевать авторитет и добиться полного подчинения. И времени у тебя мало.

— Местные вполне дисциплинированы. Интрагард — отлаженная машина. Прасад отлично его организовал. Я у него за пару часов приняла дела и во всем разобралась.

— Ты, Либи, совсем не политик, — Зара легко вздохнула. — Интрагард — не машина, а живые люди. И я должна быть уверена, что они пойдут за тобой в любой ситуации. Даже в такой ситуации, когда они, может, и за Прасадом бы не пошли. Ты не забыла, что мы готовим переворот? — Зара повернулась к телохранительнице. — Я собираюсь стать диктатором этой колонии. Весьма и весьма ненадежной колонии. Я собираюсь сделать ее надежной. И бросить в бой против марсиан. — Она не отрывала глаз от Либертины. — Взять хотя бы этот прием. Зачем я туда иду? Чтобы очаровать местную верхушку, естественно. Но одного очарования мало. Мне понадобятся бойцы. И не бойцы Ллойд или Прасада, а твои, понимаешь? — Зара наклонилась к телохранительнице, положила руки ей на плечи. — Иди к бойцам, дорогая, — прошептала она, — и сделай их своими. Нет-нет, размажешь всю помаду, — она резко выпрямилась, развернулась. — Все! Я пошла. Мое опоздание и так уже стало вызывающим.

Правительственный прием только начался. Около полусотни мужчин, женщин и андрогинов прохаживались по Ллису, залу приемов — просторной полости, оформленной в псевдокельтском стиле. Свод подпирали деревянные столбы с витиеватой резьбой, между ними бронзовые котлы, подвешенные на цепях, медленно качались в слабом тяготении. Древние богини — Розмерта с рогом изобилия, Бригантия в доспехах и, конечно, Рианнон верхом на коне — грозно смотрели со столбов. Бренд-культура колонии была, собственно, валлийская, но когда дизайнерам не хватало материалов из Уэльса, они не стеснялись заимствовать у галлов и других кельтов. Играл живой оркестр из волынок и арф. Сервоботы разносили подносы с бокалами.

Гости непринужденно беседовали, разбившись на группы — праймы и вайсы доменов, грандмастеры гильдий, высшие чиновники администрации. В глазах рябило от многоцветного сияния аур, скрывавших нагие тела — спиральных, фрактальных, переливчатых, имитирующих одежду или мех небывалых зверей. То и дело над головами вспыхивали золотые искры удовольствия, голубые дуги сочувствия, радужные огоньки смеха. Все это выглядело как дорогая вечеринка, но по сути прием был политическим событием, не менее важным, чем предстоящий Совет. Именно здесь, за шутками и вином, решалось, кто как проголосует на Совете и за какую цену.

Сегодня разговоры вращались вокруг двух тем — войны с Фламмарионом и отставки Гвинед Ллойд. Официально Гвинед еще оставалась в должности. Но для приема она выбрала особую ауру — струящиеся ленты красно-белых цветов домена Ллойд, а это говорило: она здесь в качестве прайма своего домена, а не главы колонии. Событие уже перестало быть сенсацией. Гвинед отказалась обсуждать преемника, и интерес к ней угас. Но вскоре внимание толпы нашло себе новую цель.

— Док Зара Янг, делегат Колонии Эрикс! — разнеслось объявление по залу.

Зара вошла стремительно, заставив гостей расступиться. Ослепительно-черный наряд резко выделялся в призрачном цветнике аур, ее глаза сверкали, торжествующая улыбка играла на губах. Толпа оживилась и потянулась к новому центру интереса, но Зара мгновенно нашла глазами Гвинед и двинулась к ней.

— Добрый вечер, Гвин, — Зара безмятежно улыбалась. — Вы одни? А где ваш супруг? — Зара помнила, что муж прайм-админа, Артур Ллойд — ее вайс и ведущий программист «Ллойд Нейролаб».

— Оставила его работать над… проектом. — Гвинед выделила последнее слово ярко-алым сполохом ауры. — Занялась бы им и сама, но, к сожалению, не могла пропустить прием.

— А, поняла. Подробности позже. Что ж, а теперь знакомьте меня!

И началась церемония представлений. «Док Гроно Пенмор, локальный координатор Плеромы… Док Ронабви Дифед, вайс-администратор… Док Морвид Хоэл, прайм-социал-инженер…» По существу в этом, конечно, не было нужды. Даймон Зары показывал над каждым гостем его имя, должность, домен, гильдию и даже эмблему политической ориентации. (Роза означала «сторонник Эрикса», флюгер — «условно лоялен»). Но светский ритуал был незыблем. Зара ослепительно улыбалась каждому и старалась не повториться в ответах на одинаковые комплименты.

Всеобщее внимание приносило ей острое удовольствие. Зара наслаждалась, чувствуя, с каким вожделением все эти благопристойно голые мужчины, андрогины и женщины пожирают глазами ее бесстыдно закрытое тело… Но что-то с первой секунды смутно беспокоило в этой разноцветной толпе. Чем дальше, тем более натянутой становилась улыбка Зары, тем отстраненнее взгляд. Наконец она поняла. Извинившись, она взяла Гвинед под локоть и отвела в сторону.

— Я вижу над всеми розы и флюгеры, — вполголоса сказала она. — Здесь что, все наши? Из оппозиции — никого?

Гвинед закусила губу. Стало видно, что она ждала и боялась этого вопроса.

— Да, никого.

Лицо Зары потемнело, аура в один миг налилась лиловым цветом гнева.

— Я же вам сказала их пригласить, — прошипела она.

— Я пригласила, но они даже не ответили!

— Ах вот как, — зрачки Зары расширились от ярости. — Обрадовались! Решили, что раз началась война, то сила уже на их стороне. Что могут нас открыто презирать. Ну посмотрим, посмотрим. Гвин, придумайте способ наказать их.

Прайм-админ вздрогнула и невольно отстранилась.

— Это вряд ли… возможно. Все это главы сильных доменов, и у нас нет юридических оснований. Ни для ареста, ни для чего-то еще. Это будет скандал.

— Да и пусть. Я обожаю скандалы. Вот смотрю на эту публику и все думаю… — Перед взглядом Зары замигала красная надпись: «Вызов: п-к Веспер Прасад. СРОЧНО. Высший приоритет». Ее гнев остыл так же быстро, как вспыхнул. — О, прошу прощения, вызов.