Ник его удивлял. Это был человек, который добился в жизни весьма заметного профессионального успеха. Многие толковые ребята из местных ждут не дождутся, когда смогут уехать подальше от родимых пенат, и стремятся наполнить свою жизнь всевозможными атрибутами успеха. Но только не Ник. Этот путешествовал налегке.

Ник захлопнул мобильник и сунул его в карман шорт.

— Извини.

— Я не мог не услышать. Ты думаешь о том, чтобы продать «Кайм»?

— Это хорошее предложение. — Ник вздохнул. — Мне необходимо обсудить его с акционерами. Но главный акционер — это я, и я думаю рекомендовать нам отказаться от продажи.

— Почему?

— Для меня это отличная забава. — Ник неожиданно улыбнулся, сверкнув белыми зубами на загорелом лице. — Когда я перестану получать удовольствие от «Кайма», тогда мы его предложим кому-нибудь.

— Ты и в поединках перестанешь участвовать тогда же? Когда это больше не будет доставлять тебе удовольствие?

Ник уже было отвернулся от него, но, услышав эти слова, остановился.

— Нет, поединки не забава, — возразил он.

— Разве нет?

— Нет.

— Тогда зачем они?

Ник пожал плечами.

— А как насчет смерти?

— А что насчет смерти? — Ник вдруг насторожился.

— Ты думаешь об этом? Когда выходишь на ринг?

— Нет, когда выхожу на ринг, то нет.

Он смотрел, как Ник наклонился, чтобы поднять с травы свою скомканную тренировочную майку. Много лет назад он проходил практику как молодой врач и изучал снимок головного мозга боксера, который погиб во время боя. Мозг, присоединенный к черепной коробке кровеносными сосудами, странным образом изменился в момент нокаутирующего удара. Сосуды оборвались, и как-то несуразно накренившийся мозг болтался из стороны в сторону внутри черепа, а кровь потоком заполняла пустоты. Все было осложнено еще и тем, что в стремлении любой ценой поддерживать вес боец довел свой организм до такой степени обезвоживания, что спинномозговой жидкости оказалось недостаточно, чтобы защитить мозг.

Он вспомнил, как смотрел на снимок — на бесплотные, почти призрачные образы, плавающие в его глубинах, — три фунта тканей и крови, а еще мрачные сны и жгучее желание. Мозг — несомненно скучающий, несомненно унылый, но неустанный в поисках сильных раздражителей, на которые бы он мог осознанно реагировать. У него еще мелькнула тогда мысль, как это странно, что именно на пороге смерти человек ощущает наибольшую полноту жизни.

Голова Ника вынырнула из майки.

— Ну, я пошел, — сказал он. — Увидимся завтра?

— До завтра.

Он проследил, как Ник пересек улицу, направляясь к своей машине, и подумал, как все неожиданно переменилось теперь. Вначале он разыскал этого человека исключительно потому, что ему стало известно о его дружбе с Миа. В конце концов, если он станет другом Нику, Миа тоже примет его. Но с тех пор его интерес к Нику стал намного глубже. Когда их впервые представили друг другу, он подумал, что Ник — всего лишь еще один «воскресный» боец. Без неуемных амбиций, без особого таланта. Но он очень быстро осознал, что за благодушной наружностью его нового знакомого скрывается железная воля и большое мужество. Этот парень был воином.

Ник обладал тем, что было ему нужно. И он решил похитить это.

Проходя мимо стола Флеша, Ник задержался.

— Что за черт?

— Скажи, симпатично? Как думаешь — топик с открытым животом или футболка? — Флеш смотрел на него в ожидании его авторитетного мнения.

— Что, черт возьми, ты делаешь?

— Одеваю Дезире.

— Ты играешь в куклы?

Ник уставился на экран компьютера, не веря собственным глазам.

На аватаре была изображена сидящая на стульчике длинноногая девочка с хвостиками и глазами Бэмби.[36]

Кукла была обнажена до талии, и, судя по бюсту, Дезире была, как поется в одной из песен Бритни, «еще не женщина, но уже и не девочка».

— Лучше топ, я думаю. — Пальцы Флеша забарабанили по клавиатуре. — А может, ей еще пирсинг в животе сделать?

Флеш нажал еще несколько кнопок на клавиатуре, и Дезире неожиданно приобрела весьма респектабельный вид. С благодарностью она послала «благодетелю» воздушный поцелуй.

— Нет, серьезно, что это такое?

— Это новая социальная сеть, созданная моим другом. Немного напоминает «Сайворлд»,[37]скажи? Тебе нужно туда заглянуть — очень прикольный сайт. Смотри, я построил свою комнату. Дезире — моя соседка. А вот мой профайл.

Ник скосил глаза на экран.

— Я смотрю, ты занимаешься банджи-джампингом[38]в свободное время.

— Если ты прочтешь дальше, то увидишь, что я также знаю, кто убил Тупака.[39]— Флеш сделал глоток колы. — Если хочешь, я и тебе сооружу комнатку. Только скажи, в каком стиле ее сделать. А если попросишь меня очень хорошо, я даже разрешу тебе поиграть с Дезире. Все мои друзья могут играть с ней.

— Ты извращенец.

Флеш как-то вяло махнул рукой.

— А почему ты весь потный, кстати? — спросил он.

— Потому что я тренировался, вместо того чтобы просиживать штаны перед монитором.

— Я думал, что перед тем, как прийти сюда, ты принимаешь душ.

— Я принимал.

Ник потрогал лоб. Тот был влажный. Он опять вспотел, несмотря на то, что заставил себя влезть под холодную воду после серии пыток, которую устроил ему Эштон. Возможно, это был отсроченный шок. Но что удивляло — даже забавляло его, — он отчаянно хотел произвести впечатление на этого человека. Хотя добиваться, чтобы его погладили по головке, в общем-то, было не в его стиле.

Преодолевая боль, Ник уселся за рабочий стол и быстро просмотрел форум. Как он и ожидал, было новое сообщение от Стрекозы. Парень явно становился одним из наиболее «плодовитых» участником форума, и хотя его послания были довольно странными, Ник поймал себя на том, что начинает отслеживать их. У человека был весьма любопытный взгляд на вещи по меньшей мере.